Imaginez-vous un chat Sphynx en tant qu’animal thérapeute ?
Sydney Stephenson, conseillère responsable de jeunesse de l'organisation à but non lucratif Crisis Center North (CCN), et son chat Thea ont accordé à la rédaction de TODAY une interview sur les effets positifs de l’assistance féline aux séances de travail avec des enfants et des jeunes touchés par la violence familiale.
Thea, un chat Sphynx de 4 ans, a rejoint l'équipe Paws for Empowerment de l’organisation Crisis Center North en novembre 2019. Le programme PAWS FOR EMPOWERMENT fait participer 4 animaux, 3 chiens et un chat, à la thérapie assistée par les animaux et l'accompagnement des victimes de violence familiale en salle d'audience. Les avocats et thérapeutes canin Penny, Ari et Rune, et leur collègue félin, Thea, offrent leur capacité d’écoute attentif et leur soutien pour aider les victimes à mieux exprimer leurs émotions et faciliter la guérison.
Thea assiste sa maîtresse Sydney Stephenson aux séances avec des enfants âgés de 2 à 19 ans. Depuis le début de la pandémie, elle participe aussi au rencontres virtuelles avec des enfants qui ne peuvent pas venir au centre et aide les clients à faire face aux défis du COVID-19 grâce aux diverses techniques, comme par exemple la méditation.
Le rôle de Thea pendant ces séances est très important : sa présence rassure les enfants et a un effet apaisant sur eux. Tous les enfants qui viennent voir l’association se trouvent dans une situation difficile et, comme le souligne Sydney Stephenson, personne n’aime parler de choses difficiles. Thea les aide à réduire leur anxiété et à se livrer plus facilement. En sa présence, Sydney arrive à créer plus rapidement des liens avec ses jeunes patients, car ils voient à quel point le chat fait confiance à sa maîtresse.
Thea est naturellement très sociable, et en plus sa maîtresse lui a appris tout un tas de tours. Sa performance la plus impressionnante est sans doute cette pratique de « méditation » que vous pouvez voir dans la vidéo publiée sur la page Facebook de Chrisis Center North.
Selon Sydney Stephenson, on peut entraîner n’importe quel chat, à condition de bien connaître son animal, ce qui le motive et ce qu'il aime. « Nous avons en quelque sorte cette fausse perception des chats comme des animaux distants, incompréhensibles, têtus et indépendants. Mais la raison en est généralement qu'ils sont mal compris", a-t-elle déclaré. " Ils ont des styles d'apprentissage très différents et un langage corporel très différent de celui des chiens.… ».
Quoi qu’il en soit, Thea semble être particulièrement bien adaptée à son rôle d’assistant thérapeutique. Elle est très joueuse et très câline. Lorsqu’elle saute sur les genoux d’un enfant et commence à ronronner et à frotter son menton contre sa main, sa maîtresse sait déjà qu’elle n’aura pas de difficultés à faire parler son jeune patient et gagner sa confiance.
Selon Grace Colement, directrice exécutive de CCN, la participation des animaux de l’équipe de Paws Empowerment se révèle inestimable lorsqu'il s'agit d'enseigner aux enfants à quoi ressemblent des relations saines et non violentes.
«En utilisant des animaux, nous enseignons la compassion, la responsabilité et comment aimer de manière appropriée sans nuire ou faire du mal», a-t-elle expliqué à la rédaction de Today.
Les intervenants ont d’ailleurs des techniques spécifiques pour inclure les animaux dans le processus d’apprentissage. Par exemple, au cours de ses séances, Sydney Stephenson apprend les enfants à utiliser le renforcement positif pour éduquer leurs propres animaux de compagnie.
S’occuper d’un animal de compagnie et construire avec lui une relation basée sur l’amour et la responsabilité, devient une première étape d’un long processus de guérison post-traumatique.