La découverte d'un fossile de reptile contestée

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Le samedi 20 octobre 2007

La découverte d'un fossile de reptile contestée

Tom McCoag

Halifax

Les prétentions d'un scientifique britannique qui dit avoir découvert les plus vieux fossiles de reptiles dans une roche datant d'il y a 315 millions d'année au Nouveau-Brunswick sont contestées par des chercheurs nords-américains.


Howard Falcon-Lang a déclaré la semaine dernière à la BBC que la découverte de fossiles de trace de pas dans du grès à Grand Anse, au Nouveau-Brunswick, par une équipe de l'université de Bristol laissait croire que les reptiles sont apparus de un à trois millions d'années plus tôt que ce qu'on croyait.

Jusqu'à cette semaine, le plus vieux squelette de reptile connu avait été découvert au XIXe siècle par les géologues William Dawson et Charles Lyell dans des arbres fossilisés de l'époque carbonifère à Joggins, en Nouvelle-Ecosse. Le reptile avait été nommé Hylonomus lyelli, en l'honneur de M. Lyell.

Un géologue du ministère des Ressources naturelles de Nouvelle-Ecosse, John Calder, considère que les prétentions de M. Falcon-Lang sont erronées.

M. Calder a expliqué, en entrevue vendredi à Joggins, que les traces découvertes par l'équipe de M. Falcon-Lang était de la taille d'une pièce de deux dollars canadiens, soit beaucoup trop gros pour être la trace d'un reptile, encore plus d'un Hylonomus lyelli, parce que des experts, comme Robert Carroll de l'Université McGill, ont décrit l'animal comme étant de «petite taille».

M. Carter a ajouté que les traces de pas en question ne sont pas très claires, ce qui rend leur identification encore plus difficile.

Le géologiste néo-écossais a également relevé un problème dans l'âge accordé aux roches de Grand Anse. Il soutient que c'est lui qui a formellement défini la formation géologique, dont l'âge est estimé à 315 millions d'année, et qu'il avait clairement écrit que l'âge de ces roches était incertain.

Spencer Lucas, un spécialiste des reptiles et des amphibiens fossilisés, a fait remarquer que des traces de pas de reptiles encore plus vieilles que celles présentées par l'équipe de M. Falcon-Lang avaient été découvertes depuis la fin du XIXe siècle dans l'est des États-Unis et en Nouvelle-Ecosse et que plusieurs articles scientifiques avaient été écrits à leur sujet.

Il a ajouté que Joggins demeurait le lieu où le plus vieux squelette avait été découvert.

Des scientifiques de l'UNESCO sont actuellement à Joggins, où ils doivent évaluer la possibilité de faire de la fameuse falaise de fossiles un site du patrimoine mondial.


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