Un fossile de crocodile de 80 millions d'années présenté

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Le vendredi 01 février 2008
Un fossile de crocodile de 80 millions d'années présenté à Rio


Le fossile d'une espèce de crocodile, vieille de quelque 80 millions d'années, a été présenté jeudi à Rio de Janeiro par des scientifiques qui le considèrent comme un «chaînon manquant» entre les crocodiles de la préhistoire et ceux d'aujourd'hui.



Le squelette fossilisé du Montealtosuchus arrudacamposi a été découvert en 2004 à Palo Alto, dans l'État de Sao Paulo, et a pu être reconstitué à 80%. Il s'agit d'un prédateur mesurant 1,5 à 1,7 mètre de long et pesant quelque 40 kg, qui se nourrissait surtout de charognes, ont précisé des chercheurs de l'Université fédérale de Rio de Janeiro (UFRJ).

Cette espèce date du Crétacé supérieur et vivait il y a 80 à 85 millions d'années. Elle avait pour particularité de ne pas vivre dans l'eau ou dans des zones marécageuses, comme les crocodiles d'aujourd'hui, mais sur la terre ferme où il était capable de développer une grande vélocité, a expliqué Felipe de Vasconcellos, paléontologue de l'UFRJ.



Le fossile présente des caractéristiques quant à la position des yeux et des narines, qui le situent entre les crocodiles préhistoriques et ceux de nos jours, et qui en font une sorte de «chaînon manquant», a-t-il précisé.


La découverte du Montealtosuchus arrudacamposi pourrait conduire à une révision de la théorie qui situe l'origine des crocodiles actuels dans l'hémisphère nord. Or, dans cet hémisphère, aucune espèce «intermédiaire» comme celle découverte au Brésil n'a été trouvée jusqu'ici, a souligné M. Vasconcellos.



Peut-être l'origine des crocodiles se situe dans l'hémisphère sud et ils ont pu apparaître en Amérique du Sud ou en Afrique lorsque ces deux continents n'étaient pas encore séparés, ce qui changerait la théorie de la propagation d'une espèce entière, a-t-il expliqué.



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