Découverte d’un serpent géant

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Découverte d’un serpent géant

Avec ses treize mètres de long et son poids d’une tonne, le Titanoboa est le plus grand serpent du monde. Sa taille indique qu’il vivait dans un environnement chaud, ce qui remet en question certaines théories sur le climat tropical.

Au Nord de la Colombie, sur le site de Cerrejon (une mine de charbon à ciel ouvert) des chercheurs de l’institut Smithsonian de recherche tropicale du Pana et de l’université de Floride ont découvert des vertèbres fossiles d'un serpent géant qui vivait il y a 60 millions d’années environ, dans la forêt tropicale colombienne. La taille des vertèbres de Titanoboa cerrejonensis indique un poids probable supérieur à une tonne pour une longueur d’environ treize mètres.

Les serpents étant des animaux poïkilothermes (à sang froid) leur taille est directement corrélée à la température du milieu dans lequel ils évoluent. « Nous avons pris le serpent et l’avons transformé en un gigantesque thermomètre » relate Jason Head de l’université de Toronto, auteur principal de l’étude publié ce jeudi dans le revue Nature.

Selon les chercheurs, le Titanoboa pour atteindre cette dimension devait vivre dans un environnement où la température moyenne annuelle oscille entre 30 et 34°c. Les forêts tropicales devaient être à l'époque de trois à quatre degrés plus chaudes qu'elles ne le sont aujourd'hui. Cette estimation qui correspond à la prédiction des modèles paléoclimatiques permet de rejeter l’hypothèse selon laquelle la forêt tropicale agit comme un « thermostat » et prévoit que les températures tropicales restent relativement stables alors que d'autres parties du monde se réchauffent.

Sur le site de Cerrejon à proximité des côtes et des vertèbres provenant de 28 spécimens de serpents différents, les scientifiques ont retrouvé les restes fossilisés de crocodiliens et de tortues de mer. Ils supposent que ces animaux constituaient les proies du Titanoboa qui vu sa taille avait certainement grand appétit.

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Un serpent d’une tonne pour lire le climat passé

Connaître le passé pour mieux comprendre le présent et imaginer l’avenir. Une équipe internationale propose d’étudier les climats anciens à partir de la taille et de la corpulence des serpents. En étudiant un fossile de géant (13 mètres de long pour une tonne) datant d’environ 59 millions d’années, elle dessine une nouvelle vision du climat tropical de l’époque (1). La région aurait alors connu des températures nettement plus chaudes que ce qu’on pensait jusqu’à présent.
Au début de l’ère paléogène (65 à 40 millions d’années), la Terre était bien plus chaude qu’aujourd’hui. On en veut pour preuve la présence dans les régions Arctiques et en Sibérie de fossiles de crocodiles et de palmiers qui indiquent qu’il ne gelait pas l’hiver. Le consensus tiré des études paléoclimatiques, indiquait une température supérieure de 30° à ce qu’elle est aujourd’hui aux hautes latitudes, contre un écart de 2° seulement sous les tropiques. Comme si la planète avait un thermostat capable de maintenir une relative stabilité climatique en période de fort réchauffement. S’ils sont confirmés à l’avenir, les travaux publiés jeudi dans Nature remettent en cause cette vision d’un climat tropical protégé du réchauffement climatique.
L’approche des huit chercheurs est pour le moins originale. L’équipe s’est en effet basée sur l’estimation de taille et de poids d’un serpent géant, Titanoboa cerrejonensis, dont le squelette a été retrouvé dans le nord-est de la Colombie. Un serpent gigantesque, qui mesurait peut-être treize mètres de long et pesait plus d’une tonne! Quatre mètres et plusieurs centaines de kilos de plus que les grands anacondas contemporains.
Comme la température interne des serpents varie avec la température extérieure, comme pour les autres poïkilothermes (les animaux à sang froid), leur métabolisme est d’autant plus rapide qu’il fait chaud. Et leur taille maximale aussi, puisqu’elle dépend étroitement du métabolisme. Pour qu’un serpent de plus d’une tonne ait pu exister, il faudrait donc que la température qui régnait alors dans la région soit de 30° à 34°, estiment les chercheurs. Elle aurait donc atteint 38 à 40°C lors du maximum de température qui s’est produit vers 55,8 millions d’années avant notre ère. De quoi produire de terribles vagues de chaleur…
Bien évidemment, les chercheurs reconnaissent eux-même la fragilité de leurs conclusions. La lecture des climats ancien passe par l’analyse de «proxys», des intermédiaires, puisqu’il n’existe pas d’enregistrements de température. En la matière, les sources d’erreurs sont hélas nombreuses. De plus, cette étude contredit d’autres travaux basés sur l’analyse de la flore fossile dans la même région. Il faudra donc encore progresser pour que les climatologues puissent enfin savoir si les tropiques sont protégées des sautes de climat par un thermostat naturel, ou si, comme ces travaux semblent le montrer, cette hypothèse était erronée. Une question qui reste essentiel pour la modélisation du climat à venir sur notre planète.

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[FatOs1 0]

J'ai vu un reportage à CBC Newsworld, ca devait être énorme Ils ont montré des vertèbres et quand tu te dis que ca vient d'un serpent c'est assez malade

[Majesty1 0]

caline moi qui me disait que javais une chance de venir poster sur ce sujet avant que toi max tu le fasse
better luck next time Man !