Coupée, la queue du gecko effectue des pirouettes et trompe

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Coupée, la queue du gecko effectue des pirouettes et trompe les prédateurs

PARIS — Pour détourner l'attention des prédateurs, le gecko peut se débarrasser de sa queue qui effectue une fois coupée des mouvements particulièrement complexes pendant de nombreuses minutes, selon une étude publiée mercredi dans la revue britannique Biology Letters.
Objet de recherches depuis un siècle, la perte de la queue du gecko permet à ce petit lézard d'augmenter ses chances de survie et de courir plus vite, mais cette mutilation est aussi pénalisante pour ce reptile lorsqu'il saute ou grimpe, et également pour sa reproduction.
En utilisant un électromyogramme, qui mesure le potentiel électrique généré dans les muscles, et une technique de vidéo ultra-rapide, Anthony Russell, de l'université de Calgary au Canada, et Timothy Higham, de l'université de Clemson en Caroline du Sud (Etats-Unis) ont analysé les mouvements de la queue coupée d'un gecko léopard (Eublepharis macularius).
A la différence des mouvements de la plupart des corps ou membres d'animaux qui ne peuvent plus être contrôlés par le cerveau (comment ceux d'un poulet qui continue à courir lorsqu'on lui coupe la tête), ceux de la queue du gecko sont particulièrement diversifiés.
"Nous avons découvert que la queue avait un large répertoire de mouvements variés et hautement complexes, dont des galipettes acrobatiques jusqu'à trois centimètres de hauteur", a déclaré M. Russel.
Les scientifiques ne savent pas encore comment de tels mouvements peuvent être exécutés pendant un temps pouvant atteindre une demi-heure.
"L'explication la plus plausible est que la queue reçoit des informations sensorielles en provenance de l'environnement. Des senseurs à sa surface pourraient la faire sauter, pivoter ou se déplacer dans une direction donnée", estime M. Russel dans un communiqué.
Du point de vue évolutionniste, c'est le caractère imprévisible de ces mouvements qui confère aux geckos un avantage du point de vue de la survie, en mobilisant l'attention du prédateur, arguent les chercheurs.
Ils pourraient aussi permettre de mettre la queue elle-même à l'abri, car il arrive que les gecko survivants reviennent la chercher pour la manger, afin de compenser la perte de graisses stockées dans ce membre.

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