Rôles des gènes sauteurs dans la biodiversité

[Max|mum-leterrarium 0]

Regroupant lézards et serpents, les squamates représentent parmi les familles d'êtres vivants l'une de celle qui possède la biodiversité la plus riche : 7000 espèces environ, dont la taille varie du centimètre à plusieurs mètres. Toutes ces espèces aux caractéristiques si différentes possèdent cependant un ancêtre commun. Les processus des mutations à l'origine de cette diversité viennent d'être mis en évidence dans une étude dirigée par le professeur Denis Duboule de l'Université de Genève et de l'EPFL.

Le rôle primordial des gènes Hox, déterminant la spécification des structures selon l'axe antérieur-postérieur du corps, a été mis en évidence. Ceux-ci contrôlent le nombre, la position et la forme des vertèbres. Chez les squamates, les chercheurs ont constaté une accumulation inhabituelle de transposons, segments d'ADN mobiles qui peuvent se déplacer d'un endroit à un autre sur un même brin d'ADN ou sur un autre brin, au sein même des séquences contenant les gènes Hox, résultant ainsi en un réarrangement génomique des segments régulateurs codants et non-codants. Ainsi, la mutation chez les serpents des gènes régulant la formation des côtes ''a abouti à une expansion sans précédent de la région thoracique, par manque d'un signal d'arrêt'', explique le professeur Duboule. Le serpent du maïs et le lézard à queue en fouet présentent des différences majeures au niveau des expressions des gènes Hox10 et Hox13 lors de la somitogénèse, concordant avec les expansions des régions caudales et thoraciques chez le serpent.

Ces travaux de recherche, publiés dans la revue Nature [1], se déroulent dans le cadre du Pôle de recherche national (PRN) "Frontier in Genetics" que dirige le professeur Duboule. Créé en 2001 et financé annuellement à hauteur de 9 millions d'euros environ, ce PRN a pour objectif de déterminer les liens exacts entre les trois niveaux que sont les gènes au niveau moléculaire, les noyaux cellulaires au niveau cellulaire et le développement d'embryons au niveau organique.

Source