Ichthyosaures, mosasaures et plésiosaures avaient le sang chaud

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Ichthyosaures, mosasaures et plésiosaures avaient le sang chaud



Un groupe de chercheurs vient de montrer que
les ichthyosaures, plésiosaures et mosasaures du Mésozoïque
(entre -200 et -65 millions d'années) étaient bien endothermes. Avoir
le sang
chaud permettait à ces grands prédateurs d’adopter un comportement de
chasseurs actifs malgré leurs tailles.


Ces grands animaux, abondamment représentés et
qualifiés de reptiles, qui glissaient dans les
mers du Jurassique et du Crétacé, étaient très éloignés des dinosaures, contrairement à une
confusion tenace, et d'ailleurs double. Dans l'esprit du public, les
dinosaures étaient tous de très grands reptiles. Or, beaucoup étaient
petits et d'ailleurs, le terme de reptile leur convient mal...


La découverte de dinosaures
à plumes au cours des années 1990 a contraint biologistes et
paléontologues à revoir la classification des vertébrés et on
considère aujourd'hui des dinosaures comme des vertébrés diapsides, ce
qui inclut les reptiles actuels (à l'exception des tortues) et les
oiseaux. D'un point de vue phylogénétique, les oiseaux sont des
dinosaures.

En fait,
le critères essentiel qui fait d’un diapside un dinosaure est le fait
que sa posture est érigée. L'animal se dresse sur des membres verticaux.
C’est bien le cas d’un T-Rex mais pas celui d’un crocodile actuel. Pour
tout de même maintenir une différence entre oiseaux et dinosaures, on
décrit les premiers comme des dinosaures aviens et des seconds comme des
dinosaures non-aviens. Seuls ces derniers ont disparu, principalement
sous l’effet de l’impact de la météorite
issue probablement de l’astéroïde 298 Baptistina.

Une
grande discussion reste en suspens à propos des grands reptiles marins
et des grands dinosaures du Mésozoïque. Avaient-ils le sang froid ? Plus
précisément, leurs températures internes étaient-elles
fixées par celle de l’environnement ?

Si la
réponse est oui, ils ne possédaient donc pas de mécanismes internes de
thermorégulation et étaient ectothermes, ce qui devait rendre difficile
un comportement de prédateur actif par exemple. Mais comment le savoir,
s'agissant d'animaux disparus ?

Il y a
quelque temps, un groupe
de chercheurs, parmi lesquels se trouvaient Christophe
Lécuyer et Eric Buffetaut, avaient utilisé les rapports de
deux isotopes de l’oxygène pour
tenter de faire la lumière
sur cette question épineuse. Pour eux, certains dinosaures
du Crétacé avaient bel et bien le sang chaud.

Ces deux
mêmes chercheurs viennent aujourd’hui de publier dans Science un nouvel article dans lequel ils
examinent avec leurs collègues le cas des reptiles marins, plus
précisément des ichthyosaures, plésiosaures
et mosasaures.
Ce sont à
nouveaux des isotopes stables de l’oxygène qui ont été mis à
contribution. Il faut savoir que dans le cas des poissons ectothermes,
le rapport ¹⁸O/¹⁶O suit l’évolution de la
température des océans. Dans les séries fossiles du Jurassique et du Crétacé,
les paléontologues observent que ce rapport fluctue de la même manière
que la température de l’eau
au fil des temps géologiques. Si certains des grands reptiles marins
des mers et océans de ces périodes géologiques étaient bien endothermes,
on devrait trouver un rapport isotopique constant ou presque dans leurs
os.

Il a donc
suffi aux chercheurs de mesurer ce rapport dans le phosphate
contenu dans l’émail des dents fossilisées des reptiles marins vivant à
la même latitude et à
la même période que certains poissons dont on possède les restes
fossilisés, pour répondre à la question initiale des paléontologues.

Oui, mosasaures, ichthyosaures et plésiosaures
étaient bien endothermes !


Les mesures indiquent que les températures
corporelles de ces reptiles marins étaient comprises entre 35 et 39
degrés (±2°C), alors qu’ils nageaient dans des eaux dont les
températures variaient entre 12 degrés (±2°C) et 36 degrés (±2°C).


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