L'incroyable odyssée des tortues luths à travers l'océan Atlantique

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L'incroyable odyssée des tortues luths à travers l'océan Atlantique

| BIOLOGIE |
Grâce à des observations par satellite, on sait désormais que les tortues luths, l'une des plus anciennes espèces a u monde, accomplissent des odyssées phénoménales pour se nourrir, certaines parcourant plus de 7 000 km depuis l'Afrique pour rejoindre l'Amérique.

Des biologistes de l'université d'Exeter, dans le sud-ouest de l'Angleterre, ont placé de petits émetteurs sur vingt-cinq tortues femelles dans leur zone de reproduction au Gabon, et ont ensuite suivi leurs mouvements durant cinq ans.
Il s'avère que toutes se dirigent vers l'Atlantique pour s'alimenter et constituer des réserves pour les deux à cinq prochaines années, avant de revenir au Gabon pour s'y reproduire, indique l'étude publiée par la Royal Society, la prestigieuse institution britannique, dans sa revue Proceedings B.
Trois routes migratoires
Trois grandes routes migratoires sont empruntées. La première entraîne ces tortues luths, les plus grandes de toutes, jusqu'à une zone située au centre de l'Atlantique, entre l'Afrique centrale et le Brésil. Une autre plonge vers le sud, au-delà du cap de Bonne Espérance.
La troisième va de l'Afrique à l'Amérique du Sud, soit plus de 7 500 kilomètres.
« En dépit de recherches intensives sur ces tortues, jusqu'à présent personne n'avait vraiment de certitude sur leurs trajets dans l'Atlantique Sud », explique Matthew Witt du Centre pour l'écologie et la conservation à l'université d'Exeter.
Chaque année, un nombre différent de tortues choisissent une route plutôt qu'une autre. « Nous ne savons pas encore ce qui influence leur choix, mais nous savons que ces voyages sont vraiment extraordinaires. » L'étude montre aussi que ces tortues sillonnent des eaux parcourues par des chalutiers, dont les filets sont autant de pièges pour de tels animaux , qui peuvent mesurer jusqu'à 2 mètres et peser plus de 900 kilos.
« Toutes les routes migratoires de tortues luths que nous avons identifiées sont des zones de pêche, donc à hauts risques », précise un autre chercheur, Brendan Godley.
« Mais connaître ces routes nous a aussi permis d'identifier onze pays qui devraient être impliqués dans des mesures de conservation » de ces espèces.
En déclin dans le Pacifique
La population des tortues luths est restée relativement stable dans l'Atlantique, mais a décliné de façon inquiétante dans le Pacifique. Une diminution attribuée aux prises accidentelles des chalutiers et à la disparition de leurs zones de reproduction, en raison de l'urbanisation des côtes.
La tortue luth, qui peut plonger jusqu'à 1 300 mètres de profondeur, peut vivre plus de cinquante ans. Elle figure sur la liste des espèces en voie de disparition et fait l'objet de conventions et de programmes internationaux de protection et de conservation.

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