Un nouveau fossile éclaire l'origine des serpents

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Un nouveau fossile éclaire l'origine des serpents

La découverte en Allemagne d’un fossile de lézard vieux de 47 millions d’années réfute l’une des théories expliquant l’origine des serpents.
Les serpents descendent-ils des lézards ou de reptiles fouisseurs ressemblant à des vers, les amphisbènes ? La question a longtemps divisé les paléontologues.

En 2005, une analyse génétique menée par Nicolas Vidal, du Museum national d’histoire naturelle de Paris, trancha en faveur des lézards. « Les données génétiques et moléculaires indiquaient que les serpents ne descendent pas des amphisbènes, mais personne n’avait trouvé de fossile pouvant le confirmer », explique le paléontologue.

Or un tel fossile vient d’être découvert en Allemagne par des paléontologues du Musée d’histoire naturelle de Berlin. Il s’agit d’un spécimen de lézard vieux de 47 millions d’années. Baptisé Cryptolacerta hassiaca, cet animal d’à peine 8 centimètres de long est le seul de son espèce (voir la photo en haut).

Les chercheurs ont d’abord examiné le fossile par tomodensitométrie, une technique d’imagerie aux rayons X permettant de reconstituer le squelette de Cryptolacerta hassiaca en trois dimensions.

Ils ont mis en évidence un crâne plus massif que celui de la plupart des lézards, garni de renforcements et constitué d’os solidement soudés entre eux (voir ci-dessous).

Autrement dit, ce crâne est approprié à l’enfouissement comme celui des amphisbènes, faisant de ce petit lézard leur plus proche parent. Ces données morphologiques ont été confirmées par des analyses génétiques.

« Les serpents étant beaucoup plus anciens que Cryptolacerta, on peut définitivement écarter la thèse selon laquelle ils descendent des amphisbènes », conclut Nicolas Vidal. A ce jour il estime, avec de nombreux scientifiques, que les plus probables ancêtres des serpents seraient les iguanes et les anguimorphes, un groupe comprenant les varans.

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