Intelligence animale : des lézards aussi doués que des oiseaux ?

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Intelligence animale : des lézards aussi doués que des oiseaux ?

Mis en ligne sur le site Biology Letters, les résultats d’expériences américaines sur l’intelligence d’un lézard de Porto Rico montrent chez cet animal de réelles capacités cognitives, qui ont sans doute contribué au succès évolutif du genre auquel il appartient.

Manuel Leal, biologiste à la Duke University en Caroline du Nord, a soumis à des tests expérimentaux – habituellement réservés aux oiseaux – des lézards de l’espèce Anolis evermanni, originaires de Porto Rico. Présentant aux reptiles un bloc de bois creusé de 2 petits puits, le premier vide et le second, recouvert d’un capuchon, contenant un ver (leur pitance), il a observé leurs réactions. 4 lézards (2 mâles et 2 femelles) ont fini par réussir à faire sauter le capuchon, soit en le mordant, soit en le heurtant du bout du museau. Et ce au terme d’un nombre de tentatives 3 fois moins élevé que des oiseaux testés antérieurement – une comparaison toutefois jugée moyennement pertinente par certains autres chercheurs.

"Ils mettaient leur museau sous la petite anse en plastique, puis l’expulsaient rapidement. Ils ne le font pas dans la nature", remarque Manuel Leal, qui a compliqué ensuite le test en couvrant également d’un capuchon – d’une autre couleur – le puits vide : les lézards ont continué à agir sur le bon trou, celui qui contenait le ver. Enfin, les expérimentateurs ayant perfidement inversé les couleurs des capuchons, 2 des 4 animaux, après quelques erreurs, ont compris le truc – ce qui leur a valu les surnoms de Platon et Aristote.

Des résultats "totalement inattendus" qui prouvent que, sur plusieurs tâches cognitives, ces reptiles ont su apprendre, désapprendre et se souvenir pour résoudre un problème jamais rencontré auparavant. Comparés à d'autres lézards, les Anolis sont plus doués pour exploiter divers habitats, et ils présentent un comportement complexe : des facteurs qui ont pu favoriser le développement de leurs capacités mentales. À l’inverse, leur réussite aux tests de laboratoire peut être une indication des traits qui ont permis à ce groupe de se répandre avec succès à travers les tropiques, selon les conclusions de Manuel Leal.

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