L'araignée n'est pas celle que vous croyez

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L'araignée n'est pas celle que vous croyez

Bien souvent inoffensive pour l'homme, elle est un excellent insecticide naturel

« Sud Ouest Dimanche ». Qu'est-ce qu'une araignée ?

Christine Rollard. Ce n'est pas un insecte mais un arachnide, comme le scorpion et les acariens. Il en existe 42 000 espèces à travers le monde, dont 1 600 en France. Sa particularité est d'avoir, à l'avant du corps, une paire de chélicères, soit deux appendices, deux tiges équipées de crochets qui servent à injecter le venin. Elle dispose de quatre paires de pattes pour marcher et d'une autre petite paire à l'avant, les pédipalpes ou pattes-mâchoires, avec lesquelles elle examine et manipule ses proies. C'est aux pattes-mâchoires que l'on identifie son sexe : le mâle a des boules aux extrémités, un peu en forme de gant de boxe.



Christine Collard, femme-araignée


Docteur es sciences, Christine Rollard est enseignante-chercheuse et maître de conférences au Muséum national d'histoire naturelle. Auteur de nombreuses publications et rapports, elle a notamment dirigé « Au fil des araignées » (éd. Seuil Jeunesse). C'est aussi le titre de l'exposition, dont elle est la commissaire générale, qui se déroulera du 5 octobre 2011 au 2 juillet 2012 à la grande galerie de l'évolution du Muséum, à Paris. À cette occasion, Christine Rollard publie « Arachna. Les voyages d'une femme-araignée ». Illustré par le photographe Vincent Tardieu, l'ouvrage paraîtra en octobre (éd. Belin).

Combien de temps vit-elle ?

D'un à deux ans. Elles est ovipare. Le mâle suit la femelle à l'odeur jusque dans les maisons. Il est voué à la reproduction, meurt d'épuisement après l'accouplement, et finit par être mangé, mais pas systématiquement. La femelle entoure les œufs dans un cocon de soie. Ils y restent de plusieurs semaines à plusieurs mois avant d'éclore.

Sur quels sens s'appuie-t-elle pour évoluer dans la nature ?

Elle n'a pas une très bonne vue. Elle est velue, mais je dirai plutôt soyeuse. Les poils ou soies lui servent de nez et d'oreilles. Certains pour ressentir les vibrations du sol, de l'air. D'autres pour percevoir les odeurs. Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, les araignées sont très propres. Elles se font des toilettes de chat, précisément pour maintenir leurs organes sensoriels en état. Elles chassent de plusieurs manières, car toutes ne font pas de toile. Par exemple, la petite mygale de chez nous se cache dans un terrier et attend le passage d'une proie pour se précipiter sur elle.

Où la trouve-t-on ?

Partout, dans tous les milieux, à toutes les hauteurs de végétation, jusqu'à 6 700 mètres d'altitude. Sauf dans le milieu marin et aux pôles.

Quelle est la plus petite ? La plus grosse ? La plus dangereuse ?

La plus petite est la Patu digua, qui mesure 0,3 mm et vit en Colombie. La plus grosse, la Theraphosa blondi, mygale géante d'Amérique du Sud, fait de 10 à 15 centimètres de corps, et ses pattes étalées mesurent jusqu'à 30 centimètres ! La plus dangereuse se trouve en Australie : l'Atrax robustus. Il faut savoir qu'il existe 2 600 espèces. Dont 40 européennes. Les grosses mygales tropicales de cinéma faussent la perception. En réalité, la plupart des mygales ne dépassent pas un centimètre de long.

Doit-on la craindre ?

Toutes les araignées sont venimeuses. Pour des raisons évidentes : elles en ont besoin pour se nourrir. Le venin leur sert à paralyser et tuer leurs proies. Mais venimeux ne signifie pas forcément dangereux pour l'homme. Seules une dizaine d'espèces le sont potentiellement. Il en existe une chez nous, une veuve noire que l'on trouve en Corse et sur le pourtour méditerranéen, la malmignatte. Mais on ne lui connaît pas de cas mortel.

À quoi la répulsion qu'elles suscitent chez certaines personnes est-elle due ?

Les psys se sont penchés là-dessus. On pensait que ça venait de l'enfance. Mais ils en sont revenus et s'en tiennent à un comportement irrationnel. La répulsion est marquée en Europe. Mais en Afrique, en Amérique du Sud, l'approche est différente, car les gens vivent avec l'araignée. Il arrive que l'on m'adresse des arachnophobes dans le cadre de leur thérapie. Je leur fais découvrir un monde qu'ils ne connaissent pas. Un monde diversifié, insoupçonné. Je ne leur fais pas aimer les araignées, mais je les aide à mieux les comprendre pour mieux les accepter. La confrontation avec l'objet phobique sert à ça.

En quoi est-elle utile ?

L'araignée est un maillon de la chaîne alimentaire en tant que prédateur. Si on l'éliminait, les conséquences seraient importantes, car elle limite les populations d'insectes porteurs de maladies. Dans les maisons, c'est un bon insecticide naturel. Elle est aussi un très bon indicateur de l'état des milieux. Et, en plus, comme elle est carnivore et cannibale, elle s'autorégule !

Quelle est votre préférée ?

La misumène, une araignée caméléon qui change de couleur en fonction du milieu où elle évolue : elle devient blanche sur une fleur blanche, rose sur une fleur rose. Il n'y a que les femelles qui font ça. On peut en observer, l'été, dans les prairies de nos régions.

Et depuis quand existe-t-elle ?

Les fossiles les plus anciens la font remonter à 380 millions d'années. L'araignée était là avant les dinosaures.

La morsure d'araignée peut provoquer des réactions allergiques locales que l'on traite avec un antiseptique. Ces dernières années, le centre antipoison de Marseille a recensé dix victimes de la veuve noire méditerranéenne, la plus dangereuse en France, dont le venin est neurotoxique (aucun cas n'a été mortel). L'araignée ne fait pas plus de cinq morts par an dans le monde. Alors que le scorpion tue chaque année de 30 000 à 40 000 personnes ; le serpent, de 150 000 à 300 000 ; et le moustique, vecteur du paludisme, de 2 à 3 millions.


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