Un fossile de lézard plein d’embryons

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Un fossile de lézard plein d’embryons

Publiée dans la revue Naturwissenschaften, l’étude, conduite par des chercheurs britanniques, d’un fossile de lézard vieux de 120 millions d’années, a révélé que l’animal – une femelle – était gestante au moment de sa mort. La viviparité de certains reptiles terrestres du Crétacé est observée ici pour la première fois.

Si le Yabeinosaurus, un lézard du Crétacé, était une espèce déjà connue des scientifiques, ce spécimen fossilisé de 120 millions d’années long de 30 centimètres, trouvé dans un gisement bien connu du nord-est de la Chine, leur a réservé une belle surprise : il s’agissait d’une femelle… pleine d’une douzaine d’embryons ! Une espèce vivipare, donc (accouchant de petits vivants, et non d’œufs), comme 20 % des reptiles actuels.

Le fossile est si bien conservé que les dents minuscules des jeunes en développement sont visibles par un examen rapproché. "(..) Quand je l'ai examiné sous le microscope, j'ai pu voir tous ces petits bébés. Ce spécimen est le plus ancien lézard gravide [connu]. Cela implique que des adaptations physiologiques, comme un approvisionnement en sang adéquat pour les embryons, ou des coquilles très fines – voire pas de coquille du tout – pour permettre l'apport d'oxygène, sont apparues très tôt", a expliqué le Pr Susan Evans, de l'University College de Londres.

Les scientifiques pensaient que, chez les reptiles éteints, la viviparité était limitée aux espèces aquatiques, comme les ichtyosaures marins. Ces créatures auraient en effet été en mesure de se déplacer dans l'eau avec une relative facilité, même lourdement ‘chargés’ d’embryons entiers. Yabeinosaurus, bien que terrestre, était malgré tout un bon nageur, appréciant les rives des fleuves.

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