Les tortues toutes proches des lézards

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Les tortues toutes proches des lézards

Une étude génétique révèle que les tortues sont plus proches des lézards que des crocodiles.

Célèbres pour leur lenteur, les tortues ont mis du temps à révéler les secrets de leur évolution et leur place sur l’arbre de l’évolution. De nombreuses années durant, le débat à fait rage entre paléontologues et biologistes moléculaires pour savoir si les tortues sont plus étroitement liées aux oiseaux et aux crocodiles ou aux lézards.

Grâce à une nouvelle technique utilisant les micro-ARN, une équipe du Mount Desert Island Biological, dans le Maine, a enfin pu déterminer que les tortues sont plus proches des lézards que des crocodiles. Pour arriver à leur conclusion, publiée dans Biology Letters, les chercheurs ont donc utilisé les micro-ARN. Présentes chez les plantes, les invertébrés et les vertébrés, ces petites molécules modulent l’expression des gènes et peuvent ainsi réguler la synthèse d’une protéine.

« Différents micro-ARN se développent assez rapidement chez les différentes espèces animales au cours du temps, mais une fois développés ils restent alors pratiquement inchangés » explique Kevin Peterson, paléobiologiste au MDIBL. « Ils fournissent une sorte de carte moléculaire qui nous permet de retracer l'évolution d'une espèce. »

En comparant le génome des tortues et des lézards, les chercheurs ont pu identifier de nouveaux micro-ARN. En tout 77 chez les lézards dont quatre également exprimés chez la tortue. « C’est la preuve que les tortues sont un groupe sœur des lézards et non des crocodiles » précise Ben King, un des auteurs de l’étude.

Fort de succès, ils envisagent maintenant d’appliquer la même technique d’étude du génome à d’autres espèces dont l’histoire évolutive reste à préciser.

J.I.
Sciences et Avenir.fr
26/07/2011

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