Un reptile marin datant de l‘ère Mésozoïque retrouvé avec son embryon

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Un reptile marin datant de l‘ère Mésozoïque retrouvé avec son embryon

Il mesurait 4,7 mètres de long et vivait aux côtés des dinosaures il y a 78 millions d’années. Un fossile de polycotylus latippinus, un reptile marin, vient d‘être retrouvé avec son embryon bien formé. Une découverte qui confirme que les plésiosaures, l’espèce à laquelle il appartenait, mettait bas plutôt que de pondre des oeufs. Le reptile marin est exposé au Musée d’Histoire naturelle de Los Angeles.

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Un fossile de dinosaure marin avec un embryon

Le fossile d’un plésiosaure, en pleine gestation suggère que les femelles de cette espèce donnaient naissance à leurs petits

Les plésiosaures étaient de grands reptiles carnivores aquatiques. Il est parfois dit familièrement qu'ils ressemblaient « à une tortue avec un serpent au travers du corps ». Ils vivaient durant le Mésozoïque, de - 251 à -65,5 Ma. Le fossile sur lequel ont travaillé de l'université Marshall et du Musée d'histoire naturelle de Los Angeles mesure plus de quatre mètres et est vieux de 72 à 78 millions d'années.

Le fossile exposé au Museum Naturel d'Histoire de New-York. MNH

Sa découverte ne date pas d’aujourd’hui mais il n’a été analysé que récemment. Les chercheurs le décrivent dans la revue Science comme une femelle portant un petit pas encore né. La grande taille du foetus suggère qu’au lieu de donner naissance à de nombreux petits comme d’autres reptiles vivipares du Mésozoïque, les plésiosaures n’avaient qu’un seul petit de grande taille.

D’autres embranchements de reptiles aquatiques de cette ère donnaient aussi naissance à leurs petits mais la question de la « viviparité » des plésiosaures restait un mystère malgré une excellente série de fossiles retrouvés depuis deux cents ans.

D’autres espèces marines qui procèdent ainsi tels que les baleines s’occupent beaucoup de leur progéniture comparées à d’autres animaux. Bien que d’autres indices soient nécessaires pour valider cette hypothèse, les auteurs suggèrent que les plésiosaures aient pu aussi prendre soin de leur petit après sa naissance.

J.I.
Sciences et Avenir.fr
12/08/2011

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