Un fossile du plus grand ptérosaure à dents connu

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Un fossile du plus grand ptérosaure à dents connu

Publiant récemment leurs travaux dans le journal Cretaceous Research, des paléontologues britanniques ont réétudié un fragment de bec fossilisé oublié dans les collections d’un musée. Ils ont pu dresser le portrait du plus grand reptile volant muni de dents connu à ce jour.

Avec une envergure de 7 mètres, un crâne de 75 centimètres de long et des dents de 1,3 centimètre de diamètre, Coloborhynchus capito, qui vivait il y a 100 millions d’années, est le plus grand ptérosaure pourvu de dents jamais décrit. Ce groupe de reptiles volants, apparu vers -215 millions d’années avec des espèces relativement petites ayant une mâchoire dentée, a évolué au Jurassique en créatures géantes dont la plupart étaient, elles, dépourvues de dents. Le présent spécimen est donc unique.

Découvert au XIXe siècle près de Cambridge, dans un gisement de phosphate, et offert au Muséum d’histoire naturelle de Londres par Sir Richard Owen (l’inventeur du mot ‘dinosaure’), le fossile qui n'est autre que la pointe d’une mâchoire supérieure avec une dent à la couronne brisée, n’avait jamais été sérieusement étudié. Un oubli réparé par David Martill, de l’Université de Portsmouth, et David Unwin, de l’Université de Leicester.

A partir de ces maigres éléments et via des mesures et des comparaisons avec d’autres spécimens, ces deux paléontologues ont pu reconstituer le portrait de l’animal. "C'est un spécimen très laid... mais avec un peu d'habileté, on peut établir ce qu'étaient exactement ces morceaux", a expliqué le Dr Martill qui rajoute : "Et une fois les calculs faits, on réalise que ces restes dans nos mains sont une découverte très excitante".

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