Des scorpions du désert qui brillent dans le noir

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Des scorpions du désert qui brillent dans le noir

Au cours d'un inventaire biologique dans le parc national Saguaro en Arizona, Paul Marek, un entomologiste a expliqué comment lui et ses collègues faisaient pour repérer les scorpions dans le désert. Ils utilisent une lumière spéciale qui rend les arthropodes fluroescents.

Comment repérer des animaux rampants et aussi petits que des scorpions en pleine nuit dans le désert ? Comme la question le laisse suggérer, la tâche est loin d'être aisée. Mais les entomologistes ont en fait une technique très astucieuse basée sur un phénomène naturel : la fluorescence. C'est ce qu'a expliqué en détail au National Geographic Paul Marek, un entomologiste de l'université d'Arizona à l'occasion d'un grand inventaire biologique qui a eu lieu le week-end dernier, dans le Parc national de Saguaro aux Etats-Unis.

La fluorescence est un processus qui se manifeste lorsque certaines matériaux ou structures sont frappés par de la lumière et que ceux-ci la ré-émettent immédiatement mais sous une longueur d'onde différente. Plus concrètement dans notre cas ici, Paul Marek disposait en fait d'une lumière particulière appelée "lumière noire" dont il s'est servi pour illuminer les scorpions, qui se sont alors mis à émettre une lumière verte.

Si le scorpion est capable d'une telle prouesse, c'est en fait grâce aux substances azotées présentes dans sa peau. Mais les chercheurs ignorent pour l'instant si la fluorescence a un rôle quelconque dans la vie de l'arthropode. "C'est une chose vraiment facile. Vous allez durant la nuit dans le désert de Sonoran avec l'une de ses lumières UV et... les scorpions s'allument et brillent comme une petite étoile au sol", explique Paul Marek.

Des prédateurs redoutables

Grâce à cette technique, l'entomologiste et ses collègues ont confirmé qu'un bon nombre d'espèces différentes vivaient dans le Parc national de Saguaro. "Les plus communs que nous ayons trouvé étaient le scorpion d'écorce d'Arizona, le scorpion rayé et le scorpion velu d'Arizona, précise le spécialiste. Parmi ceux-ci, les deux premiers font partie des scorpions les plus dangereux car ils transportent de grandes quantités de venin.

Au vu de tels capacités, les scorpions détiennent un rôle essentiel dans l'écosystème. "Les scorpions sont des prédateurs, donc ils se nourrissent de plus petits arthropodes, tels que des petits cafards et des mouches... essentiellement tout ce qui est plus petit qu'eux", commente Paul Marek. Mais le scorpion a aussi ses prédateurs, notamment les souris-sauterelle boréales. "Elles ont une réputation de loups en habits de souris. Ces petites souris qui aboient... sont un peu comme des ninjas. Elles se lèvent et attrapent le scorpion, courent partout avec eux, et peuvent rapidement ronger la queue du scorpion, où se trouve le dard, avant de se régaler avec le reste", détaille t-il encore.

Au cours de leur exploration, si les chercheurs ont observé plusieurs animaux et notamment des veuves noires, ils n'ont en revanche pas eu l'occasion de voir ces petits ninjas vadrouiller dans le parc national.

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