Les yeux fossilisés d’un invertébré marin géant et chasseur

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Les yeux fossilisés d’un invertébré marin géant et chasseur

Publiée récemment dans Nature, une équipe australienne a mis au jour sur l’île Kangourou des yeux fossilisés appartenant à un prédateur marin proche des arthropodes, vivant il y a 500 millions d’années. La découverte apporte de nouvelles informations sur l’évolution de ces animaux et leur mode de vie.

Trois centimètres de longueur et plus de 16.000 facettes chacun : miraculeusement fossilisés, ces yeux composés – comme ceux des arthropodes (insectes et crustacés) actuels ont été découverts sur l’île Kangourou (sud de l’Australie) dans des sédiments issus de l’ancien océan cambrien, vieux de 515 millions d’années. Ils sont parmi les plus grands du monde dans leur catégorie.

Mis au jour par des chercheurs du South Australian Museum et de l’Université d’Adélaïde, ils appartenaient à Anomalocaris, un prédateur marin déjà connu, au sommet de la chaîne alimentaire, et proche des arthropodes. Le nombre de facettes et d'autres caractéristiques optiques suggèrent que l’invertébré bénéficiait d’une vision rivalisant avec celle de la libellule actuelle.

De grande taille, armé de redoutables griffes à l'avant de la tête et pourvu d’une bouche circulaire dentelée, Anomalocaris était un chasseur efficace, comme l’attestent les marques qu’il a laissées sur des trilobites (arthropodes fossiles), ainsi que ses coprolithes (excréments fossilisés) contenant les restes de ses proies.

Cette découverte démontre que ce type particulier d'organe visuel est apparu et a évolué très tôt au cours de l'évolution des arthropodes, avec une origine plus ancienne que toute autre caractéristique des structures anatomiques de ce groupe, comme un exosquelette durci et des pattes pour marcher.

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