Chez l'araignée d'eau, la guerre des sexes passe par les antennes

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Chez l'araignée d'eau, la guerre des sexes passe par les antennes

Pour ceux qui sont pétris d'égalitarisme, le dimorphisme sexuel est un fait un peu embarrassant. Mais il faut bien le reconnaître : le cerf (Cervus elaphus) est équipé de grands bois quand la biche en est dépourvue ; les plumes du paon bleu (Pavo cristatus) femelle sont d'une teinte pâle et uniforme quand le mâle arbore de vives couleurs, etc. Chez l'araignée d'eau (Rheumatobates rileyi), le fait est moins spectaculaire, mais le mâle est pourvu de longues antennes à la forme bien distincte de celles de la femelle.

Trois exemples, trois explications. Dans le cas du cerf, la sélection sexuelle favorise les individus mâles qui triomphent des affrontements qu'ils se livrent pour la conquête des femelles. Chez d'autres espèces, comme le paon, les mâles aux couleurs chatoyantes sont préférés aux autres et ont un succès reproductif supérieur.

Mais l'histoire est parfois tout autre. Les différences morphologiques entre individus de sexe différent peuvent en effet être liées à une situation de conflit larvé entre mâles et femelles. C'est précisément le cas chez la petite araignée d'eau, comme vient de le démontrer une étude franco-canadienne publiée vendredi 4 mai dans la revue Science. Bien sûr, pour assurer la pérennité de leurs gènes, les uns ont besoin des autres et vice versa. Mais les choses ne sont pas simples. "Plus les mâles s'accouplent, plus ils vont pérenniser leurs gènes : ils vont donc chercher à s'accoupler le plus de fois avec le plus grand nombre de femelles possible, explique Abderrahman Khila, chercheur à l'Institut de génomique fonctionnelle de Lyon (ENS-Lyon, CNRS) et premier auteur de ces travaux. Pour la femelle, c'est l'inverse puisqu'elle dispose, comme d'autres insectes, d'une structure qui stocke le sperme, dans laquelle elle peut puiser. Elle n'a donc besoin de s'accoupler qu'un petit nombre de fois au cours de sa vie pour féconder tous les oeufs qu'elle peut produire." En outre, la copulation expose la femelle à la brutalité des mâles, la met en situation vulnérable face à ses prédateurs, lui fait perdre du temps qu'elle n'utilise pas pour trouver sa nourriture, etc. L'accouplement est donc un danger pour la femelle et une impérieuse nécessité pour le mâle. La première est la proie sexuelle du second.

Quel rapport avec la forme si caractéristique des antennes qu'arborent les mâles ? Les chercheurs ont mené une observation minutieuse de séquences d'accouplement. Celle-ci a d'abord montré, dit M. Khila, "que la forme prise par les antennes des mâles au cours de l'évolution correspond exactement, comme en négatif, à des structures présentes autour des yeux des femelles - comme une clé et une serrure".

Pour achever de démontrer que le conflit sexuel est bel et bien le moteur de cette évolution, les auteurs ont cherché un gène-clé, impliqué dans le développement de ces antennes. Une fois celui-ci identifié - dit distal less (dll) -, ils en ont atténué l'expression chez des mâles au stade larvaire. Ces derniers ont ainsi développé des antennes moins longues, à la forme altérée. Un peu comme si les chercheurs avaient fait remonter le temps à ces individus, ôtant à leurs antennes des traits acquis par sélection sexuelle, au fil des derniers millions d'années. Or, précisément, ces mâles "archaïsés" par manipulation génétique montrent en laboratoire "un succès reproductif moindre", dit M. Khila, parvenant à s'accoupler moins souvent que les autres. Démonstration est donc faite que la dérive d'organes sensoriels en organes d'accrochage a bien été, chez rileyi, mue par une manière de guerre des sexes.

Reste désormais à comprendre comment un gène présent à la fois chez le mâle et la femelle s'exprime de manière différente chez le premier pour lui donner des attributs absents chez la seconde.

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