Litoria caerulea

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La rainette de White fait partie du genre Litoria comme des dizaines d'espèces de grenouilles endémiques d'Australie. Le nom commun de l'espèce, rainette de White, commémore le naturaliste et médecin britannique John White qui en fit la première description en 1790. La rainette de White a été la première grenouille australienne classée scientifiquement. Le spécimen type était conservé dans la collection de Joseph Banks jusqu'à ce que le Hunterian Museum du collège royal de chirurgie de Londres ne soit touché par un bombardement durant la Seconde Guerre mondiale. L'origine du nom d'espèce caerulea est singulier, il dérive du terme latin cærŭlĕus qui signifie « bleu sombre », en dépit de sa couleur verte. Le spécimen original envoyé en Angleterre pour y être décrit avait été endommagé par l'agent de conservation et semblait bleu. En effet, la couleur de la grenouille est due à des pigments bleus et jaunes qui donnent une couleur verte à la peau, le conservateur avait détruit le pigment jaune et a donné à la grenouille une apparence bleue. Litoria caerulea (anciennement Hyla caerulea), est appelée "rainette géante" ou "grenouille de white" (du nom du scientifique qui l'a décrite). La rainette de White est l'une des grenouilles des plus populaires utilisées comme animal de compagnie à travers le monde, comme la grenouille cornue d'Argentine (Ceratophrys ornata), la grenouille taureau africaine (Pyxicephalus adspersus) ou le crapaud rouge de Madagascar (Dyscophus antongilii). Son caractère paisible, son apparence d'animal de dessin animé et son espérance de vie longue en font un choix attrayant pour les amateurs d'animaux de compagnie exotiques. C'est également l'une des grenouilles les plus faciles à élever car son régime alimentaire est vaste et elle résiste bien aux maladies. Elle demande des conditions de type tropical humide dans un aqua-terrarium agrémenté d'abris, de plantes et d'un grand bassin d'eau. En raison de ses caractéristiques physiques et comportementales, la rainette de White est devenue une des grenouilles les plus facilement reconnaissables dans sa zone de répartition d'origine, et est devenue un animal exotique prisé à travers le monde. La rainette de White est parfois confondue avec sa cousine, la magnifique grenouille Litoria splendida, qui vit seulement dans la région de Kimberley en Australie-Occidentale et dans le nord-ouest du Territoire du Nord, et se distingue par la présence de grosses glandes parotoïdes et rostrales sur l'ensemble de la tête. La grenouille géante Litoria infrafrenata, que l'on trouve dans les zones côtières et adjacentes du nord-est du Queensland, depuis le nord de Townsville jusqu'à la péninsule du cap York et au golfe de Carpentarie, est aussi parfois confondue avec la rainette de White. La principale différence est une bande blanche sur le bord de la mâchoire inférieure de Litoria infrafrenata qu'on ne retrouve pas chez la rainette de White.



La rainette de White est plus grande que la plupart des grenouilles australiennes, atteignant 10 centimètres de longueur. Les coloris sont variés, et vont du vert au brun, selon l'humeur de notre amphibien et la température de son environnement. La dominante est tout de même le vert. Il existe une phase bleue, et certains éleveurs s'acharnent à obtenir de nouveaux coloris. On trouve parfois des petites taches blanches, de forme irrégulière sur le dos, mesurant jusqu'à cinq millimètres de diamètre et dont le nombre augmente avec l'âge, qui n'ont rien d'anormal; en revanche, le développement de taches rouges extensives sur les membres laisse penser à la survenue de mycoses, et impose un traitement d'urgence après avis vétérinaire. Les yeux sont dorés et les pupilles sont horizontales, ce qui est typique du genre Litoria. Ce sont des rainettes arboricoles, dont la grenouille a, au stade adulte, des disques ventouses d'environ cinq millimètres au bout des doigts, qui l'aident à grimper et lui permettent même de monter verticalement sur le verre, en s'aidant de leur abdomen qu'elles plaquent aussi contre le verre pour augmenter l'adhésivité. Les doigts des pattes antérieures sont palmés environ sur un tiers de leur longueur, les postérieurs sur près des trois-quarts. La membrane tympanique est visible. Bien que les grenouilles aient des poumons, elles absorbent aussi l'oxygène par la peau. Pour le faire de manière efficace, elles doivent avoir la peau humide. Un inconvénient en est que les agents pathogènes peuvent se développer à la surface de cette dernière, augmentant ainsi le risque d'infection. Pour contrer cela, ces grenouilles sécrètent des peptides qui détruisent ces agents pathogènes. Les sécrétions de leur peau contiennent des cérines, un groupe de peptides avec des propriétés antibactériennes et antivirales. Elles contiennent également des cérulines, des hormones peptidiques proches de la gastrine et de la cholécystokinine, une hormone sécrétée par le duodénum qui agit sur le pancréas et qui a des effets anorexigènes. Des scientifiques ont montré que plusieurs peptides sécrétés par la peau de la rainette de White détruisaient le VIH, sans nuire à la santé des lymphocytes. Les sécrétions de la peau ont des propriétés antiseptiques qui pourraient se révéler utiles dans des préparations pharmaceutiques. Il y a peu de dimorphisme sexuel entre mâles et femelles, et il est difficile de déterminer le sexe. Chez cette rainette, la femelle est plus grosse que le mâle, mais ne chante pas contrairement à celui-ci qui peut émettre des cris puissants surtout la nuit, si bien que je recommande vivement de ne pas placer le terrarium à proximité d'une chambre à coucher! L'acquisition de cet amphibien ne doit pas se faire à la légère, car la durée de vie moyenne de la grenouille en captivité est d'environ quinze ans, plus longue que celle de la plupart des autres grenouilles.



En Australie, sa répartition s'étend de la région de Kimberley en Australie-Occidentale au coin nord-est de l'Australie-Méridionale et au nord et au centre de la Nouvelle-Galles du Sud en passant par le Queensland et la plupart du Territoire du Nord. En Nouvelle Guinée, la distribution géographique de la rainette de White est limitée aux régions sèches du sud du pays. Son aire de répartition s'étend du sud-est de la Nouvelle-Guinée occidentale en Indonésie jusqu'aux environs de l'île Daru dans le sud-ouest de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Il y a des peuplements isolés dans le nord et le sud de la Nouvelle-Guinée ainsi que dans la péninsule de Doberai, mais ils semblent être le fait de l'homme. Elle se rencontre jusqu'à 200 m d'altitude. L'espèce a été introduite à la fois aux États-Unis et en Nouvelle-Zélande. Aux États-Unis, elle est limitée à deux régions au sein de la Floride, où elle a peut-être été introduite par le biais du commerce des animaux domestiques. Seules de petites populations ont été trouvées en Floride, et on ne sait pas si elles ont causé des dommages écologiques qui la feraient considérer comme espèce invasive. En Nouvelle-Zélande, une introduction avait été tentée en 1897 et 1899 et des grenouilles avaient été relâchées accidentellement durant les années 1940 mais l'espèce ne s'est pas implantée et il n'y a pas eu de nouvelles observations depuis les années 1950. Selon leur lieu de vie, les rainettes de White occupent différents habitats. En règle générale, elles se trouvent dans la canopée des arbres à proximité d'une source d'eau, occupant notamment les arbres creux comme de nombreuses autres espèces d'amphibiens. Toutefois, elles peuvent vivre dans les marais (parmi les roseaux) ou dans les prairies des régions plus froides. Elles sont bien connues pour apprécier les points d'eau des maisons, comme les salles de bains ou les toilettes. On peut également les trouver sur les fenêtres en train de manger des insectes. Elles vivent dans les citernes, les descentes d'eau et les gouttières qui ont un taux d'humidité élevé et sont généralement plus fraîches que l'environnement extérieur. Les grenouilles sont attirées par les descentes d'eau et les citernes pendant la saison d'accouplement car ces appareils amplifient leur appel. Les rainettes de White sont des animaux très paisibles. Elles sont nocturnes et sortent en début de soirée pour lancer leur coassement (au printemps et en été) et pour chasser. Pendant la journée, elles se réfugient dans un endroit frais, sombre et humide pour dormir. L'espèce a un cri faible, un lent coassement sur un seul ton répété à de nombreuses reprises. Elles coassent à partir d'endroits situés en hauteur comme les arbres et les gouttières. En hiver, les rainettes de White ne crient pas et ne sont habituellement pas visibles. Cette grenouille a peu de prédateurs, parmi eux des serpents, quelques espèces de lézards et des oiseaux. Depuis la colonisation européenne de l'Australie, de nouveaux prédateurs ont été introduits, principalement des chiens et des chats. L'espérance de vie moyenne à l'état sauvage est inférieure à celle en captivité, en raison de la prédation.



La loi australienne protège la rainette de White ainsi que toute la faune australienne par la loi fédérale Environment Protection and Biodiversity Conservation Act of 1999. L'Union internationale pour la conservation de la nature considère sa situation comme de « préoccupation mineure » (LC), à cause de la taille des populations restantes, de ses habitats variés et finalement au vu que sa population ne décroît pas suffisamment vite pour qu'elle puisse être considérée comme menacée. Pourtant, une grande partie de son habitat naturel a été détruit. De plus, certains individus sont infectés par une mycose causée par Chytridiomycota, un champignon responsable d'une maladie mortelle chez les anoures, la chytridiomycose. Ces deux facteurs associés, comme pour l'ensemble des populations de grenouilles en Australie, menacent de réduire fortement la population de rainette de White. Toutefois, en raison de sa longue espérance de vie, les effets de cette baisse se manifesteront plus lentement qu'avec une espèce à espérance de vie plus courte.



Dans un environnement approprié, les grenouilles de white ne sont pas les plus difficiles à maintenir. Il suffit simplement de respecter quelques consignes de base. Un terrarium de type arboricole convient, à l'hygrométrie entre 60 et 100 %. Le terrarium doit avoir un volume minimum 50x40x40 cm de côté pour un couple, et être plus haut que long. On peut parfaitement faire cohabiter un groupe de ces rainettes, à condition qu'elles aient la place nécessaire. Le terrarium doit comprendre des plantes qui offriront des cachettes aux animaux. On peut utiliser diverses plantes tropicales, à conditions qu'elles soient solides, les Litoria ont un bon poids. De ce point de vue, un grand terrarium est souhaitable, non seulement pour les animaux, mais aussi pour pouvoir y placer des plantes de plus grandes tailles, donc plus résistantes. On peut aussi ajouter des branches mortes en hauteur. Une partie aquatique est nécessaire, tant pour maintenir l'humidité du terrarium, qui doit rester assez élevée, que pour recueillir les têtards en période de reproduction, mais aussi les adultes, qui aiment prendre un petit bain de temps en temps. Faites vous couper un pan de vitre de la largeur de votre bac, et de 20-30 cm de haut. Collez le en travers de l'aquarium avec de la colle au silicone. Attendez 5 à 7 jours que les joints soient secs. Vous pouvez "habiller" la séparation avec une plaque d'ardoise (découpée aux bonnes dimensions à la scie), ce qui est plus esthétique. La partie aquatique peut alors être remplie d'eau. Une filtration n'est pas indispensable si vous changez l'eau de temps en temps. Je conseille de mettre du sable au fond de l'eau, et d'y placer des escargots mélanoïdes. Ce sont des escargots détritivores, qui aideront à garder le bac propre. On les trouve facilement dans les animalerie. Pour le substrat, il s'agit de remplir la partie terrestre avec de la terre, d'y planter éventuellement quelques plantes (fougères ou lierre, Scindapsus aureus,..). On recouvre la terre avec des plaques de mousse. Pour éviter que la terre soit détrempée (il y a toujours des débordements de la partie aquatique), il est conseillé de mettre un drain au fond de la partie terrestre, en dessous de la terre : 3 cm de gravier, de pouzzolane ou de billes d'argiles expansées (plus légères, disponibles en jardineries) feront l'affaire. Certains conseillent de mettre de la terre de bruyère, plus acide que du terreau, afin de freiner le développement d'éventuels champignons. Je ne le fais pas, et je n'ai jamais eu de problème. Mais c'est une précaution qui ne coûte rien, sauf peut-être une mauvaise pousse des plantes (la terre de bruyère est très acide). On peut aussi envisager de n'en mettre qu'une couche superficielle (pour protéger contre les champignons), et de placer du vrai terreau en dessous (pour les plantes). Une partie des plantes doivent surplomber l'eau, pour la reproduction. Le couvercle du terrarium doit être grillagé. En effet, l'humidité d'un tel aqua-terrarium est très forte. A défaut d'aération, tout sera toujours humide, et les vitres toujours embuées. Attention aux évasions, les grenouilles en sont des spécialistes. Ne laissez pas le terrarium ouvert, ou même entrouvert. Les Litoria caerulea sont des grenouilles essentiellement nocturnes (vivant la nuit). Un éclairage est cependant indispensable, pour les animaux comme pour les plantes. Un éclairage uniforme de 10 heures par jour semble suffisant. Une variation de température entre le jour et la nuit ne semble pas indispensable, mais serait un plus. Sans variation de température, 25° en permanence semble une bonne moyenne. Dans cas inverse, une température de 27-30° la journée et de 20-22° la nuit est une bonne alternance. Il suffit alors de couper le chauffage la nuit.



L'alimentation doit être variée; elle sera composée exclusivement de nourriture vivante, telle que grillons, criquets, ou blattes, dont la taille sera adaptée à la Litoria nourrie. On peut aussi donner vers de terre et vers de farine, achetés dans les animaleries ou les magasins de pêche. Son alimentation peut comporter aussi des petites grenouilles et même de petits mammifères comme des souris Veillez à ce que les proies soient bien mangées, et ne les laissez en aucun cas errer dans le terrarium, car elles peuvent mourir et en se décomposant favoriser le développement de moisissures. De plus, elles peuvent blesser les grenouilles. Les dents de ces grenouilles ne sont pas adaptées à broyer leur proie, de sorte que cette dernière doit être ingérée en entier. Beaucoup de grenouilles propulsent leur langue collante sur leur proie. La proie collée est attirée dans la bouche et est consommée. La rainette de White utilise généralement cette technique pour les petites proies, mais pour les plus grandes, elle leur saute dessus et les pousse dans sa bouche avec ses pattes avants. L'animal est généralement nourri d'invertébrés et de souriceaux. Le principal problème rencontré par les éleveurs est la suralimentation ; l'animal a tendance à devenir obèse s'il est trop nourri. Dans la nature, ce batracien fournit des efforts pour capturer ses proies, en captivité il les trouve sans faire d'effort et il en résulte un gain de poids qui se manifeste par des dépôts des couches de graisse au-dessus de la tête et du corps. Cela lui donne une apparence obèse qui lui a valu le surnom anglophone de Dumpy Tree Frog, c'est-à-dire de « grenouille arboricole obèse ». On peut aussi essayer de nourrir des animaux habitués à leur soigneur avec de la nourriture morte décongelée : crevettes, poissons, viande de boeuf,... La nourriture est alors présentée au bout d'une pince. Après des débuts laborieux, beaucoup d'espèces ils s'y font vite et bien. Pourquoi pas les Litoria ? Il faut nourrir 2 ou 3 fois par semaine, et en bonne quantité compte tenue de la taille des animaux. Observer-les, et nourrissez les en fonction de leur apparence pour éviter l’obésité. Beaucoup d'éleveurs mettent un peu de complément vitaminé sur la nourriture. D'autres estiment que cela fait plus de mal que de bien, contrairement à ce qu'il faut faire pour les reptiles. Disons que des doses de vitamines modérées, tous les 15 jours, ne devraient pas faire de mal.



Certains auteurs rapportent des succès dans la reproduction en captivité de ces batraciens. Pour ma part, je n'en ai aucune expérience personnelle. J'ai un son de cloche : il faudrait créer une période sèche artificiellement dans le terrarium, qui inciterait la litoria à se reproduire dés que l'on procède à une sorte de mousson avec une très forte humidité. Il paraît que le récipient d'eau doit alors être profond d'au moins 30 cm. Quoiqu'il en soit, retirer les oeufs pour les placer en aquarium préparé à l'avance avec filtre et température constante égale à celle du terrarium, semble une sage résolution, les adultes étant capables de manger leur progéniture. Mais encore une fois, je n'ai pas d'expérience en la matière et encore moins de l'élevage des petits que je n'aborderais donc pas dans ici, en tous cas pas avant de l'avoir vécu! Les œufs sont bruns, entourés d'une gelée claire et font de 1,1 à 1,4 millimètre de diamètre. Les têtards changent d'apparence tout au long de leur développement. Leur longueur varie de 8,1 millimètres (à la naissance) à 44 millimètres. Au départ, ils sont tachetés de brun et augmentent leur pigmentation (verte ou brune) au cours de leur développement. Le ventre est de couleur foncée au départ puis s'éclaircit pour finalement devenir blanc chez les adultes. Au cours de la saison d'accouplement, les grenouilles descendent, tout en restant légèrement surélevées, et appellent à proximité de sources d'eau, qu'elles soient temporaires ou permanentes. Comme de nombreuses grenouilles, les mâles n'appellent pas seulement pour attirer les femelles. La reproduction a lieu dans des eaux peu profondes. La femelle est sexuellement mature à l'âge de deux ou trois ans, et pond plus d'un millier d'œufs par an qui se répartissent en une couche unique à la surface de l'eau. Les mâles coassent même en dehors de la saison d'accouplement, généralement après la pluie, pour des raisons qui ne sont pas encore connues. Elles émettent un appel dit de stress chaque fois qu'elles se sentent en danger, par exemple lorsque les prédateurs sont proches ou quand une personne passe à proximité.