Les varans ont conquis l’Ancien monde depuis l’Asie

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Les varans ont conquis l’Ancien monde depuis l’Asie

Publiée dans la revue Biology Letters, une étude internationale comparant le génome de diverses espèces de reptiles a établi l’origine asiatique des varans, apparus au tertiaire pour coloniser ensuite l’Afrique et l’Océanie.

Du petit Varanus brevicauda insectivore de 30 centimètres au Varanus komodoensis, le redoutable dragon de Komodo, qui atteint 3 mètres, les varans comptent pas moins de 73 espèces, réparties de l’Afrique à l’Océanie. Des espèces qui montrent certes des différences de taille mais aussi d'écologie et d'alimentation. Ainsi, parmi les 73, 27 vivent entre les îles de la Sonde en Indonésie et les îles Salomon, en passant par la Nouvelle-Guinée et l’Australie. Mais depuis des dizaines d'années, un mystère demeurait. Quel est leur berceau originel ?

Sur ce sujet controversé, les chercheurs avaient émis trois hypothèses principales. L'une évoquant une origine asiatique suivie par des évènements de dispersion vers l'Afrique et l'Australasie durant le Tertiaire. Une deuxième parlant elle, d'une origine africaine suivie d'événements de dispersion vers l'Asie et l'Australasie durant le Tertiaire. Et enfin, une troisième mettant en évidence une origine gondwanienne (un supercontinent formé à la toute fin du Néoprotérozoïque vers – 600 millions d'années) suivie d'événements de séparation en différentes populations liés à la fragmentation des plaques continentales pendant le Jurassique et le Crétacé inférieur.

Pour donner le fin mot de l'histoire, une équipe internationale, comprenant des chercheurs du Muséum national d’histoire naturelle et de l’Université Pierre et Marie Curie, a décidé de séquencer et comparer 5 gènes chez de nombreux lézards dont 38 espèces de varans. Publiés dans Biology Letters, les résultats montrent que les varans ne sont pas apparus, comme l’envisageait l'une des théories, durant l’ère secondaire sur le Gondwana. C’est plus tard, et en Asie, qu’est apparue la lignée des varans, qui ont colonisé ensuite l’Afrique vers -40 millions d'années (Paléogène, tertiaire), puis l’Australasie vers -30 millions d'années.

Insectivores, charognards ou carnassiers selon les espèces, ces lézards – venimeux, on le sait depuis peu –, ont ainsi su conquérir toutes sortes de niches écologiques.

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