Les plus minuscules empreintes de pas fossiles connues

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Les plus minuscules empreintes de pas fossiles connues

Rapportant sa découverte dans la revue spécialisée Ichnos, une paléontologue amateur canadienne a trouvé, sur les côtes de Nouvelle-Écosse, un minuscule fossile d’amphibien, mais aussi et surtout les plus petites empreintes de pas fossilisées de tétrapode jamais observées, laissées par l’animal il y a 315 millions années.

Sur une longueur de 48 millimètres seulement, une série d’une trentaine d’empreintes de pas, celles des pattes postérieures mesurant 2,4 millimètres et celles des pattes antérieures pas plus de 1,6 millimètre : telle est la piste laissée il y a 315 millions années, au Carbonifère, par un jeune Batrachichnus salamandroides. Un amphibien primitif ressemblant à une salamandre, qui ne devait pas excéder 8 millimètres de longueur totale.

C’est sur les falaises fossilifères de Joggins, en Nouvelle-Écosse, que Gloria Melanson, une paléontologue amateur, a découvert ces traces fossiles. Une trouvaille d'autant plus extraordinaire qu'il s'agit des plus petites connues dans le monde pour un vertébré et que la paléontologue a également déniché leur auteur. "Ce fut l'une des plus excitantes trouvailles que j'ai jamais faites et je suis très heureuse (…). Je n'ai jamais pensé que ce serait [le spécimen] le plus petit du monde", a-t-elle déclaré citée par Sci-News.

C'est l'examen de ces traces qui ont permis ensuite d'en mesurer la taille et d'en confirmer l'auteur. Mais ce n'est pas tout puisque des analyses plus approfondies montrent que l'animal a commencé à marcher, puis a changé de direction tout en commençant à courir. A-t-il aperçu un prédateur, ou s’est-il lancé à la poursuite d’un petit insecte ? Les paléontologues supposent qu’il s’agissait d’un juvénile fraîchement métamorphosé ‘étrennant’ sa forme adulte. "Chaque fossile est une grande découverte (…)", conclut ainsi Melanson.

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