Découverte d'une salamandre fossile géante et amphibie

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Découverte d'une salamandre fossile géante et amphibie

Publiant leurs travaux dans PLoS ONE, des chercheurs allemands déduisent de l’étude des fossiles d’une salamandre géante, aujourd’hui disparue, que cet animal chassait aussi bien sur terre que dans l’eau, contrairement à ses cousines actuelles.

Si les salamandres géantes actuelles aiment s'ébattre dans les eaux vives et oxygénées des torrents d’Asie de l'Est et d'Amérique du Nord, leurs ancêtres, qui atteignaient eux aussi 2 mètres, fréquentaient les rivières et les lacs des basses terres. Néanmoins, parmi ces ancêtres, figure une exception dont la particularité vient tout juste d'être mise au jour. En effet, l’espèce Aviturus exsecratus, qui vivait il y a 56 millions d'années dans le sud de la Mongolie, n'était pas comme les autres, puisqu’elle était... amphibie.

C'est en étudiant les fossiles de l'animal que des chercheurs de l’Université de Tübingen (Allemagne) ont constaté cette particularité indiquée par deux types de caractéristiques. D'une part, ils ont observé que sa mâchoire inférieure montrait qu’elle se nourrissait de poissons et d’invertébrés aquatiques, donc forcément attrapés dans les eaux où la salamandre s'ébattait. D'autre part, ils ont constaté qu'elle possédait également des os lourds, de longues pattes de derrière, un odorat bien développé ainsi que des dents palatines (sur le palais) : autant de signes qui sont typiques d'une salamandre terrestre et qui suggèrent qu'elle devait aussi chasser les insectes sur la terre ferme.

Ses restes fossilisés ont été découverts dans des roches issues de sédiments caractéristiques des bords de rivières. Or, la découverte est d'importance puisque le passage d'une espèce d'un mode de vie purement aquatique à un mode de vie amphibie est totalement inconnu chez les salamandres modernes. Les chercheurs suggèrent que cette évolution drastique serait due à une courte période de réchauffement survenue il y a 55,8 millions d'années et aujourd'hui appelé le maximum thermique du Paléocène-Eocène.

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