Une grenouille armée d’un dard dissimulé dans... un faux pouce

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Une grenouille armée d’un dard dissimulé dans... un faux pouce

Une chercheuse japonaise a décrit dans le Journal of Zoology les mœurs d’une grenouille endémique du sud de l’archipel nippon, dont les mâles s’affrontent en utilisant une épine acérée pouvant jaillir d’un faux ‘cinquième doigt’.

Endémique des îles Amami, au sud du Japon, la grenouille Babina subaspera possède une étrange particularité : une structure en forme de doigt supplémentaire. Or, si ceci peut apparaitre comme une quelconque anomalie évolutive, il n'en est rien. "Pourquoi ces ‘cinquièmes doigts’ existent chez certaines espèces demeure un mystère de l'évolution, mais le doigt supplémentaire de cette grenouille est en fait un pseudo-pouce. Il renferme une épine pointue qui peut être projetée en dehors de la peau, et dont les études de terrain ont montré qu’elle est utilisée pour le combat et l'accouplement", explique le Dr Noriko Iwai, de l'Université de Tokyo, qui étudie ces animaux depuis 2004.

En vérité, les individus des deux sexes sont dotés de pseudo-pouces, mais seuls les mâles, chez qui ces appendices sont plus développés, les utilisent pour combattre. Selon les chercheurs, à l’origine, les pointes seraient apparues pour permettre au mâle de s'ancrer à la femelle durant l'accouplement. "Alors que les pseudo-pouces peuvent avoir évolué pour l'accouplement, il est clair qu'ils sont maintenant utilisés pour le combat : les mâles ont [cherché à les utiliser] quand ils ont été ramassés, et les nombreuses cicatrices sur leurs épines fournissent les preuves de tels combats", déclare le Dr Iwai.

Les mâles rivaux s’étreignent avant de se piquer, ce qui renforce l’hypothèse d’une origine à but sexuel du faux-pouce. "Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour examiner la façon dont le pseudo-pouce a évolué et comment il en est venu à être utilisé pour combattre. Ces pouces utilisés comme des armes, et le danger, pour les grenouilles, de se blesser elles-mêmes, fournissent une contribution intéressante à l'étude de la morphologie de la main", conclut le Dr Iwai.

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