Un cimetière de tortue du Jurassique retrouvé en Chine

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Un cimetière de tortue du Jurassique retrouvé en Chine

Plus de 1.800 squelettes de tortues du Jurassique ont été retrouvés en Chine. La découverte devrait permettre aux paléontologues de recueillir des données précieuses permettant de caractériser la diversité des spécimens au sein de cette espèce.

Un "cimetière" de tortues datant de l’ère du Jurassique a été mis au jour en Chine, au nord-ouest de la province du Xinjiang. Au total, plus de 1.800 squelettes ont été retrouvés empilés les uns sur les autres. Selon les paléontologues, la mort des reptiles remonte à près de 160 millions d’années. La cause de ce décès de masse serait liée principalement à une période de grosse sécheresse durant laquelle les tortues se seraient rassemblées sur les derniers points d’eau en attendant la pluie.

L’averse n’arrivant pas, la terre se serait petit à petit asséchée provoquant la mort des reptiles. C’est alors peu après leur trépas que des ondées se seraient finalement manifestées, inondant la zone et entrainant les cadavres vers un point recouvert de sédiments avec le temps. La découverte annoncée dans la dernière édition de la revue allemande Naturwissenschaften, fait part d’une concentration du nombre de squelette allant jusqu’à 36 spécimens par mètre carré.

"La découverte de ce site augmente considérablement le nombre de tortues du Jurassique répertoriées à ce jour" explique à LiveScience Walter Joyce, spécialiste des tortues fossiles à l'Université de Tübingen en Allemagne. Ce nouvel échantillon offre aux chercheurs une occasion rare d’étudier les variations entre les individus d’une même espèce fossile. "Nous savons au regard des organismes vivants que les individus de certaines espèces se ressemblent beaucoup, alors que les individus d'autres espèces montrent une grande variation" explique le spécialiste.

Celui-ci ajoute : "En tant que paléontologue, il est donc toujours difficile d'évaluer si votre fossile est différent des autres parce qu’il s'agit d'une nouvelle espèce, ou parce qu'il fait partie d'une déjà connue composé de spécimens variables". Il conclut : "Grâce aux données récoltées sur le nouveau site, nous allons enfin être en mesure d’évaluer plus rigoureusement les schémas de diversité de tortues vivant en Asie durant le Jurassique".

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