Des toiles d'araignée pour protéger les plantes cultivées

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Des toiles d'araignée pour protéger les plantes cultivées

En présence de fil d'araignée, les insectes ravageurs des cultures limitent leur consommation et occasionnent moins de dégâts.

Les araignées attrapent aussi bien des mouches et des papillons que des coléoptères, des guêpes ou des moustiques. Ce sont les prédateurs généralistes les plus communs dans l'environnement terrestre. Il suffit pour s'en convaincre de marcher dans l'herbe le matin, en été. Avec la rosée, le soleil fait briller des centaines de toiles d'araignée: cela va du simple bout de fil suspendu à un brin d'herbe à la toile magnifique, solidement accrochée entre plusieurs tiges.

Deux chercheurs américains ont découvert que tous ces fils peuvent limiter les ravages que certains insectes herbivores causent aux plantes cultivées. Les résultats de leurs travaux sont publiés cette semaine dans la revue Biology Letters.

«Un intérêt pour les agriculteur»
Le raisonnement d'Ann Rypstra et de Christopher Buddle, de l'Université Miami à Oxford (États-Unis), s'appuie sur le fait que même les araignées qui ne tissent pas de toile laissent toujours derrière elles un peu de soie quand elles abandonnent l'endroit où elles s'étaient postées. «La soie peut servir de signal pour avertir les autres arthropodes de leur présence, ce qui limite ainsi les concentrations d'araignées, expliquent les deux chercheurs. On peut penser qu'elle freine aussi l'activité des insectes herbivores, ajoutent-ils, ce qui du coup pourrait présenter un intérêt pour les agriculteurs».

Pour vérifier l'action «insectifuge» du fil d'araignée, les deux chercheurs ont mené plusieurs expériences, aussi bien en laboratoire avec une feuille de haricot, qu'en pleine nature, dans une parcelle cultivée.

À aucun moment au cours des expériences, les chercheurs n'ont utilisé d'araignées. Ils se sont bornés à coller sur des feuilles de haricots des fils de toile préalablement récoltés sur des araignées élevées en laboratoire. Certes, leur production de fil est très faible mais elle peut être plus importante si on tire dessus quand l'animal commence à en fabriquer.

Un fil «insectifuge»
Les tests ont montré que lorsque des insectes habituellement friands de feuilles de haricots voient un ou plusieurs fils d'araignée, leur consommation de feuillage diminue notablement. Les deux insectes cobayes, le scarabée japonais et la coccinelle mexicaine du haricot, figurent parmi les proies habituelles des araignées. Le fil agit sur eux comme un signal qui les pousse à la prudence. En présence de fil de vers à soie, ces parasites se retiennent aussi de grignoter les haricots, mais dans de moindres proportions. «Peut-être parce que les fils d'araignée étaient tout frais, juste sortis de l'abdomen des arthropodes et qu'ils contenaient plus d'informations chimiques que le fil de ver à soie acheté dans le commerce», notent les deux chercheurs.

Les fils d'araignée n'ont pas fini d'étonner. Déjà réputés pour leur solidité (des chercheurs rêvent de les utiliser pour fabriquer des gilets pare-balles ou des filets de sécurité pour retenir les avions à l'atterrissage), voilà qu'ils pourraient être utilisés dans la lutte intégrée contre les ravageurs. Seul problème: «nous n'avons aucune idée des quantités qu'il faudrait utiliser sur une parcelle», reconnaît Christopher Budler, joint par LeFigaro.

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