Une nouvelle espèce fossile de crocodile identifiée... dans un musée

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Une nouvelle espèce fossile de crocodile identifiée... dans un musée



Publiant leurs travaux dans la revue Systematic Palaeontology, des chercheurs britanniques ont pu identifier, dans des restes fossilisés détenus depuis plus d’un siècle par un muséum d’Écosse, une espèce jusqu’alors inconnue de crocodile fossile.

C’est en étudiant les collections du Hunterian Museum de Glasgow que des paléontologues de l’Université d'Édimbourg ont fait l'inattendue découverte. Parmi celles-ci, ils ont déniché et analysé des restes fossilisés vieux de 165 millions d'années qui ont été découverts dans les années 1900 près de Peterborough (Angleterre). Ils ont ainsi établi que ces restes appartenaient à une nouvelle espèce cousine des crocodiles actuels, qui a été baptisée Tyrannoneustes lythrodectikos. Un petit nom qui signifierait quelque chose comme "le nageur tyran qui mord jusqu’au sang".

L'animal appartient à un groupe de crocodiles ressemblant un peu aux dauphins et est doté d’une grande mâchoire munie de dents pointues et crénelées. D'après les conclusions publiées, il était apparemment adapté à la consommation d’assez grandes proies, et devait constituer une forme intermédiaire entre certains crocodiles qui se nourrissaient de petites proies et d’autres qui s’attaquaient à de plus gros gibiers, expliquent les auteurs de l’étude.

"Il est satisfaisant de pouvoir classer un spécimen qui n’a pas été examiné depuis plus de 100 ans, et doublement de constater que cette découverte améliore notre compréhension de l'évolution des reptiles marins", commente le Dr Mark Young. "Il est réconfortant de savoir que de nouvelles espèces peuvent encore être trouvées dans les musées et que de nouvelles recherches sont menées sur d'anciennes collections", conclut de son côté le Dr Neil Clark, conservateur au Hunterian Museum.

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