Il y a 65 millions d'années, le caméléon a pris la mer pour quitter l'Afrique

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Il y a 65 millions d'années, le caméléon a pris la mer pour quitter l'Afrique



Le débat pour savoir si les caméléons viennent d'Afrique ou de Madagascar divise depuis longtemps les scientifiques. Une récente étude estime qu'ils ont émigrés de l'Afrique vers Madagascar par la mer.
Les caméléons sont-ils apparus en Afrique avant de se répandre ailleurs dans le monde, à Madagascar en particulier ? Ou à l'inverse, ont-ils essaimé leur multitude d'espèces à partir de cette grande île de l'Océan indien ? Le débat divise depuis longtemps les scientifiques. Une étude publiée mercredi tente de trancher. Selon elle, les caméléons ont pris la mer pour migrer d'Afrique vers l'île de Madagascar voici quelque 65 millions d'années.

S'il est si difficile de remonter jusqu'au lieu de naissance originel de ces reptiles à l'extraordinaire faculté de camouflage, c'est que l'écrasante majorité des 195 espèces de caméléons identifiées à ce jour sont partagées entre l'Afrique et Madagascar, qui faisaient toutes deux partie d'un supercontinent appelé Gondwana avant de se séparer il y a 120 millions d'années environ. Après cette rupture, l'Afrique continentale et l'île ont lentement dérivé pour être aujourd'hui séparées par 400 kilomètres d'océan. Et comme des fossiles indiquent que le grand-père de tous les caméléons n'est apparu que bien après cette séparation, les scientifiques se querellent de longue date pour savoir de quel côté de la mer.

Une étude basée sur la direction des courants océanique

Une nouvelle étude, fondée sur l'analyse génétique de 174 espèces de caméléon différentes, conclut qu'ils proviennent d'Afrique. "Nous avons estimé la période à laquelle différentes espèces de caméléons, vivant en Afrique et à Madagascar mais liées entre elles, ont divergé", explique Krystal Tolley, de l'Institut national de la biodiversité sud-africain, auteur principal de l'étude. "Nous avons découvert que cela s'est produit pour la première fois voici 65 millions d'années, au Crétacé supérieur, puis encore il y a 45 millions d'années, durant l'Oligocène", indique-t-elle à l'AFP.

Conclusion : ces deux épisodes de dispersion ont "très probablement eu lieu d'Afrique en direction de Madagascar", une tendance confirmée par la direction des principaux courants océaniques pour les deux périodes concernées, résume la chercheuse. Car contrairement à aujourd'hui, les courants dominants coulaient à l'époque de l'Afrique vers les côtes malgaches, une découverte qui est "pour nous la cerise sur le gâteau", déclare Krystal Tolley.

Une autre étude de grande envergure sur le caméléon, publiée en 2002, avait quant à elle conclu qu'il était malgache d'origine. A l'époque, les auteurs estimaient que les reptiles avaient quitté Madagascar en traversant le canal du Mozambique pour poser la patte en Afrique, avant de subir une série de spéciations, évoluant différemment en fonction du climat et de l'environnement de leur milieu d'adoption.

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