Comment le gecko fait-il pour ne pas glisser du tronc d’arbre durant l’averse ?

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Comment le gecko fait-il pour ne pas glisser du tronc d’arbre durant l’averse ?



Publiant leurs travaux début avril dans PNAS, des chercheurs américains ont découvert une corrélation entre la faculté du gecko de rester agrippé, même sous une pluie battante, à une surface verticale, et les propriétés hydrophobes de cette dernière. En 2012, des scientifiques de l'Université d’Akron (Ohio) dirigés par Alyssa Stark ont étudié la fascinante faculté qu’ont les pattes du gecko d’adhérer aux surfaces verticales. Ils avaient alors constaté que le petit lézard était toutefois incapable de se maintenir sur une plaque de verre mouillée. Comment, dès lors, peut-il réussir l’exploit de s’agripper sans effort apparent à une feuille ou à un tronc saturé d’eau de pluie dans son milieu naturel tropical ?

Ces mêmes chercheurs, qui ont poursuivi leurs investigations, ont aujourd'hui trouvé la réponse ! C'est grâce à la faible mouillabilité de ces supports naturels. Pour en arriver à cette conclusion, les scientifiques ont étudié les capacités d’adhérence de 6 geckos sur diverses surfaces sèches ou mouillées. Au cours de l'expérience, les animaux étaient munis de harnais permettant de les tirer doucement pour leur faire lâcher prise. Ceci a permis à l'équipe de constater une corrélation entre adhérence et mouillabilité, autrement dit la propriété d’un matériau d’être humidifié. Sur le verre, qui présente une mouillabilité élevée, un film d'eau se forme entre la surface et le système ‘Velcro’ (formé de poils adhérant au support) du pied du gecko. Ceci diminue donc son adhérence et la fait plus facilement tomber. Mais la surface des feuilles cireuses ou des troncs tropicaux, elle, est hydrophobe, et cette faible mouillabilité ménage suffisamment de zones de surface sèche pour que l’animal puisse s’y crocheter et donc y tenir durablement ! Si elle révèle encore davantage de secret au sujet des geckos, l'étude pourrait aussi déboucher sur la conception d'un adhésif synthétique fonctionnant même mouillé.

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