Découverte d’une nouvelle espèce d’amphibien vieille de 130 millions d'années

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Découverte d’une nouvelle espèce d’amphibien vieille de 130 millions d'années



Selon la BBC, des chercheurs britanniques ont découvert sur une île du sud de l’Angleterre les restes fossilisés d’une espèce disparue d’amphibien jusque-là inconnue, le wesserpeton, redoutable combattant malgré sa petite taille.  C’est sur l'île de Wight, située sur la côte sud de l’Angleterre, connue pour ses gisements fossilifères, que les chercheurs de l’Université de Portsmouth (Angleterre) ont découvert les restes d’un animal ayant côtoyé les dinosaures au Crétacé inférieur, il y a 130 millions d'années. Bien que fragmentaires, ceux-ci étaient suffisamment nombreux et variés pour se faire une idée globale du squelette et déterminer qu'il s'agit d'une nouvelle espèce.

Nommé wesserpeton (ou plus familièrement Wessie), l'animal est un amphibien aujourd’hui disparu et appartenant à la famille des albanerpétontidés. De la taille d'un petit triton, wesserpeton était un "bagarreur" selon le Dr Steve Sweetman, qui a observé sur les os de la mâchoire de l'animal les signes probables de combats acharnés pour la reproduction et la défense du territoire. Les dents pointues, en forme de ciseaux indiquent qu'il s’agissait d’un prédateur. D’autres indices suggèrent également des habitudes de fouisseur. "Jusqu'à la découverte de wesserpeton, il semblait y avoir une transition abrupte entre les os frontaux plus primitifs, allongés et en forme de cloche, des premiers albanerpétontidés, et ceux en forme de triangle des membres plus récents [de cette famille]. Les os frontaux du wesserpeton sont allongés, mais ils sont également triangulaires, comblant adéquatement le fossé entre les deux" conclut le Dr Sweetman. Même si tout le squelette n'a pas été retrouvé, les élément en présence devraient pour le moment suffire. Et les spécialistes continuent d'ailleurs d'explorer l'île de Wight qui a depuis gagné le surnom de "l'île aux dinosaures" à cause du nombre de fossiles qui y ont été retrouvés. (crédits photo : University of Portsmouth)

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