Les scientifiques découvrent l’origine de la carapace des tortues

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Les scientifiques découvrent l’origine de la carapace des tortues



La carapace des tortues a subit une évolution des millions d’années durant pour finalement avoir la forme actuelle qui permet au reptile de se protéger des dangers extérieurs.La carapace de tortue est une curiosité du monde vivant. Constituée d’une cinquantaine d’os différents, elle comprend un fond plat, le plastron, et une dossière convexe, réunis par des ponts osseux. Contrairement aux autres animaux à carapace, chez lesquels elle se forme à partir d’écailles présentes dans la peau, la carapace des tortues dérive directement de leur squelette.La manière dont l’étonnante carapace des tortues est apparue au cours de l’évolution fait depuis longtemps débat parmi les spécialistes des reptiles. Pour éclaircir la question, ceux-ci n’avaient jusqu’à récemment à leur disposition que des fossiles vieux de 215 millions d’années. Or, les tortues étaient déjà équipées d’une carapace parfaite à cette époque.La découverte en 2008 en Chine des restes d’une espèce disparue appelée Odontochelys semitestacea et datant d’il y a 220 millions d’années a apporté de nouveaux éléments à l’enquête. Cette tortue ancienne n’était en effet munie que d’une demi-carapace ventrale.Tyler Lyson, chercheur à l’université de Yale, explique que dans les embryons de tortues, ce sont d’abord les côtes puis la colonne vertébrale qui s’élargissent, puis se fusionnent. Ils sont ensuite complétés par une espèce de peau.Dès lors que les côtes jouent un rôle primordial dans le système respiratoire, les tortues ont dû trouver un autre moyen de respirer, avance M. Lyson. « Elles ont réussi cela en développant un nerf unique dans la région ventrale. Ce nerf enlace le poumon et les autres organes de la tortue et l’aide à respirer », dit-il.La présence de fer, potassium, magnésium et acide lactique dans la carapace de la tortue lui permet aussi de rester plus longtemps sous l’eau que les autres reptiles, ajoute M. Lyson.

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