Les écailles des crocodiliens : à la fois blindage et détecteurs

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Les écailles des crocodiliens : à la fois blindage et détecteurs



Publiant leurs travaux dans la revue EvoDevo, des chercheurs suisses ont étudié la structure et le fonctionnement des écailles des crocodiliens, munies d’une batterie de divers détecteurs des variations de l’environnement. Appelés "récepteurs de pression en forme de dôme" (ou DPR) ou "organes sensoriels tégumentaires" (ou ISO), des structures hors-norme garnissent certaines écailles des crocodiliens. Pour mieux connaître ces organes, des chercheurs de l'Université de Genève ont étudié les ISO de crocodiles du Nil (Crocodylus niloticus) et de caïmans à lunettes (Caiman).

Chez ces deux espèces, les ISO apparaissent sur la tête de l’embryon avant que la peau ne commence à se fissurer pour former des écailles (lesquelles sont renforcées de plaques de kératine et d’os sur la plus grande partie du corps). Mais seul le crocodile du Nil porte des écailles à ISO sur tout le corps. Ces organes contiennent des canaux sensoriels mécano-thermo-chimio-récepteurs. Les crocodiles, caïmans, alligators et gavials peuvent donc détecter des ondes de pression (émises par une proie) à la surface de l’eau, même dans l'obscurité, choisir de se dorer au soleil ou de se rafraîchir dans l'eau selon la température, et sélectionner les habitats appropriés en termes de composition de l’eau (bien que la salinité, elle, soit évaluée, chez le crocodile du Nil, grâce à une glande de la langue). Des structures sans équivalents  "Les capteurs ISO sont remarquables parce que, non seulement ils sont en mesure de détecter de nombreux types de stimulis physiques et chimiques, mais aussi parce qu'il n'y a pas d'équivalent chez les autres vertébrés. C'est cette transformation d'un système sensoriel diffus - comme celui de notre propre peau - qui a donné aux crocodiliens une peau encore très sensible quoique fortement blindée", conclut le Pr Michel Milinkovitch, auteur de l’étude.

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