Une nouvelle espèce de tortue de mer fossile au museau allongé

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Une nouvelle espèce de tortue de mer fossile au museau allongé




Publiant ses travaux sur PLoS ONE, une équipe internationale a découvert au Maroc le crâne fossilisé d’une grande tortue marine d’une nouvelle espèce et d’un nouveau genre, qui vivait à la fin du Crétacé. Le nom donné à cette nouvelle espèce de tortue de mer fossile récemment découverte, Ocepechelon bouyai, traduit l’aide précieuse apportée par le personnel de l’industrie minière marocaine dans la mise au jour de son fossile : le nom générique, Ocepechelon, dérive de OCP (Office Chérifien des Phosphates) et du mot grec Chelone (tortue). Le nom spécifique, bouyai, est un hommage à Baâdi Bouya, géologue et ingénieur en chef à l’OCP.

C’est un crâne presque complet de cette tortue qui a été découvert dans la région de Sidi Chennane, dans la province de Khouribga, au Maroc, par des chercheurs du Muséum national d’histoire naturel (France), de l’Université Cadi Ayyad et de l’OCP (Maroc), et de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique. D’une longueur de 70 cm, ce crâne appartenait à l’une des plus grandes tortues marines actuellement connues. L’espèce vivait dans les mers peu profondes à la fin du Crétacé, il y a environ 67 millions d'années. Son anatomie frappante suggère qu’elle se nourrissait par succion. "Le dispositif d'alimentation d’Ocepechelon, un museau osseux en forme de pipette, est unique parmi les tétrapodes. La taille de l’orifice buccal peut être déduite du diamètre du tube : environ 6 cm", expliquent les auteurs. Une petite bouche et un long museau pour attraper les proies "Mais il convient de souligner la disproportion entre la taille minuscule de l'ouverture de la bouche et la grande taille du crâne", ajoutent-ils. Une caractéristique qui peut étonner mais qui est en vérité loin d'être un désavantage. "Chez les Syngnathinae [poissons cousins des hippocampes], la longueur du museau, inversement proportionnelle à la section transversale de la bouche, est considérée comme un avantage évolutif, car elle réduit le temps nécessaire pour atteindre la proie. Chez Ocepechelon, le rostre allongé et la bouche ronde et petite augmentaient probablement la vitesse de l'afflux d'eau [lors de l’aspiration des proies]", concluent ainsi les chercheurs.

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