Comment les crocodiles ont-ils prospéré durant l'ère des dinosaures?

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Comment les crocodiles ont-ils prospéré durant l'ère des dinosaures?



Des chercheurs britanniques se sont penchés sur l'histoire évolutive des crocodiles, en étudiant des fossiles de mâchoires. On dit souvent que les crocodiles étaient déjà présents au temps des dinosaures, ce qui est vrai, mais qui sous-entend que cette famille n'a pas beaucoup évolué depuis. Bien au contraire, les crocodiles ont connu toute une variété de formes et de tailles, et il y a 200 millions d'années, dans un monde dominé par les dinosaures, ces reptiles n'en étaient pas moins des prédateurs redoutables.

La plupart des crocodiles modernes vivent dans des eaux douces et se nourrissent de mammifères et de poissons. Mais leurs ancêtres étaient beaucoup plus divers : certains pouvaient courir sur la terre ferme, tels des gros chiens à écailles, d'autres vivaient dans les profondeurs des océans, avec un comportement proches des orques d'aujourd'hui. Des chercheurs britanniques se sont penchés sur cette incroyable diversité évolutive, et ont étudié les différentes mâchoires de ces monstres préhistoriques pour mieux comprendre comment ces animaux ont vécu aux côtés des dinosaures entre 235 et 35 millions d'années avant notre ère. Leur étude est publiée dans le journal Proceedings of the Royal Society B. Une histoire mal connue Tom Stubbs, de l'université de Bristol et auteur de l'article, explique dans un communiqué : "les ancêtres des crocodiles modernes ont une histoire fascinante qui est relativement peu connue comparée à celles de leurs contemporains les dinosaures. Ils étaient très différents des créatures que l'on connait aujourd'hui, beaucoup plus diversifiés, et comme le montre cette recherche, leur capacité d'adaptation était remarquable". Au cours de ces nouveaux travaux, l'équipe a examiné la morphologie et les fonctions mécaniques des mâchoires inférieures de plus de 100 anciens crocodiles, en utilisant des méthodes mathématiques uniques. "Leur évolution et leur anatomie durant la période Mésozoïque étaient exceptionnelles. Leurs modes de vie et leur écologie n'a rien à voir avec les espèces d'aujourd'hui", commente Tom Stubb. Adaptations aux crises "Nous étions curieux de voir comment les extinctions globales et l'adaptation aux environnements extrêmes durant le Mésozoïque (une période s'étalant sur plus de 170 millions d'années) ont pu impacter leurs méthodes d'alimentation. C'est pour cela que nous avons étudié les os responsables de la mastication, ceux de la mâchoire inférieure", précise le Dr. Stéphanie Pierce, du Royal Veterinary College. Cette étude de la mâchoire a alors permis aux chercheurs de mieux comprendre comment les crocodiliens se sont adaptés après l'extinction du Trias, il y a 200 millions d'années, juste avant le Jurassique. Pour la première fois, les chercheurs ont montré que les crocodiles qui se sont répandus durant le Jurassique ont évolué de façon à adopter des formes hydrodynamiques, leur permettant d'aller chasser des proies aquatiques comme les poissons. L'autre découverte réalisée par l'équipe concerne la période du Crétacé, qui a commencé il y a 145 millions d'années et s'est achevé il y a 65 millions d'années avec l'extinction des dinosaures. Durant cette époque, les crocodiles se sont énormément diversifiés, développant de nombreuses sortes de longues mâchoires, et chassant dans un large éventail d'environnements, comme les dinosaures.

Succès évolutif
Un point qui a surpris les chercheurs, c'est que bien que les crocodiles se soient diversifiés, les fonctions biomécaniques de leurs mâchoires n'ont elles pas beaucoup changé. Les crocodiles ont en revanche adopté des caractères différents, comme par exemple une armure corporelle semblable à celle des tatous. "Nos résultats montrent que la capacité d'exploiter plusieurs sources de nourriture et d'habitats était cruciale pour s'adapter à la suite de la crise triassique. Leur habileté à adapter leur mâchoire a certainement contribué aux crocodiles qui vivaient dans l'ombre des dinosaures", conclut ainsi le Dr Pierce.

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