La peur des serpents inscrite dans l'évolution

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Les primates disposent, dans leur cerveau, de neurones qui leur permettent de détecter rapidement les serpents, ont constaté des scientifiques américains.

L'anthropologue Lunne Isbell et ses collègues de l'Université Davis en Californie ont mesuré la réaction des neurones dans le système visuel de deux macaques nés dans une réserve au Japon face à des images de serpents et d'autres objets de leur environnement.

L'équipe a examiné ces cellules nerveuses dans le pulvinar, la région du cerveau qui joue un rôle central dans l'attention visuelle et le traitement rapide d'images.

Elle a ainsi testé la réponse d'une centaine neurones en montrant aux primates :

des images de serpents
des photos d'autres macaques
de simples formes géométriques
Résultats : les photos de serpents ont déclenché les réactions les plus rapides et les plus fortes du plus grand nombre de ce groupe de neurones.

Selon les chercheurs, ces résultats révèlent un mécanisme neurobiologique qui expliquerait pourquoi les primates sont dotés d'une grande sensibilité visuelle aux serpents leur permettant de les repérer rapidement.

Ces travaux fournissent donc, selon la Pre Isbell, une preuve neuroscientifique à la théorie de la détection de serpents, qui postule que leur menace a fortement influencé l'évolution du cerveau des primates.

Susan Mineka, professeure de psychologie clinique à l'Université Northwestern et primatologue, estime que ces travaux sont fascinants dans la mesure où les deux macaques n'ont jamais vu de serpents dans la nature avant cette expérience. La chose n'a toutefois pas été confirmée par les auteurs de ces travaux publiés dans la revue PNAS.

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