Australie : trois nouvelles espèces de vertébrés trouvées dans une zone inexplorée

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Les scientifiques viennent de découvrir ce qu'on peut appeler « un monde perdu » dans la région septentrionale de Queensland en Australie. Ils y ont découvert trois nouvelles espèces de vertébrés, dont une grenouille qui fait sa parade nuptiale sous la pluie.

Ces nouvelles espèces, parmi lesquelles on compte un gecko avec une queue en forme de feuille et un scinque, on été isolée sur une montagne éloignée de la péninsule de Cape York depuis des millions d'années, selon l'Université James Cook.



inconnue de la science
L'expédition conjointe de l'Université James Cook et de La National Geographic society avait conduit les chercheurs Conrad Hoskin et Tim Laman, respectivement des université James Cook et Harvard dans les contrées vierges du nord-est de Melleville. Cette zone montagneuse est constituée d'un empilement d'énormes blocs de granites de plusieurs centaines de mètres de hauteur. Des chercheurs avaient dans le passé, visité le plateau au pied de la montagne, mais personne ne s'était encore aventuré dans la forêt tropicale sèche et dense accrochée aux flancs de la montagne. Et c'est à l'aide d'un hélicoptère que nos deux chercheurs, accompagnés d'un photographe de la National Geographic society, ont été déposés dans la zone de l'expédition.

Un gecko sorti tout droit de la préhistoire
Les scientifiques y ont découvert une diversité d'espèces dont certaines pourraient être inconnues de la science. Cependant trois d'entre elles ont retenu leur attention et ont été largement décrites. Leur description a été publiée dans le journal spécialisé en taxonomie Zootaxa. La perle de cette expédition demeure le gecko à la queue en forme de feuille, dont l'aspect rappelle celui des reptiles primitifs. Ce gecko est considéré comme une relique de la période où la forêt tropicale couvrait toute l'étendue de l'Australie. Sa taille peut atteindre 20 cm. Il s'agit d'un prédateur nocturne, qui reste caché dans la fente des rochers durant la journée. A la nuit tombée, ce lézard au camouflage parfait sort de sa cachette et guette, immobile, les insectes qui s'aventurent sur son territoire. Ses yeux exorbitants, son corps effilé et ses pattes semblent être des adaptations à son environnement. Les chercheurs l'ont nommé Saltuarius eximius ; ce qui signifie exceptionnel ou exquis.

Un lézard à la parure dorée
Le scinque doré est également fascinant. Contrairement à son voisin, c'est un chasseur diurne. Il erre entre les rochers couverts de mousses à la recherche d'insectes dont il raffole. Il a une peau dorée et on ne le retrouve que dans la forêt tropicale. Les scientifiques de l'expédition lui ont donné le nom de Saproscincus saltus. Le terme saltus signifie « sauter ».

Une grenouille qui s'ébat sous la pluie
La troisième trouvaille de l'expédition est une grenouille, qui a été baptisée Cophixalus petrophilus ; ce qui signifie littéralement « amour dans les rochers ». Durant la saison sèche, cette grenouille se terre dans les profondeurs des rochers où les conditions sont fraîches et humides. Durant l'été, lors de la saison humide, elle sort à la surface des rochers pour se nourrir et se reproduire sous la pluie. Le rapport des scientifiques indique que la grenouille ne sort que lorsqu'il pleut. Il n'y a pas d'étendue d'eau dans les environs. La grenouille pond donc ses œufs dans les fentes humides des rochers. Les têtards se développent dans les œufs et le mâle surveille les œufs jusqu'à ce qu'ils éclosent.

Ces trois espèces ne vivent que dans cette zone. Elles y ont été isolées depuis des milliers d'années et ont évolué pour s'adapter à cet unique environnement, ont conclu les chercheurs. La découverte de nouvelles espèces de vertébrés est l'œuvre d'une vie, a affirmé Hoskin. Vu cette découverte, il est très probable que de nouvelles expéditions soient conduites dans la région.

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