Deux insectes morts et fossilisés en plein accouplement

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Des paléontologues ont découvert le fossile de deux insectes en train de s’accoupler. Vieux de 165 millions d’années, il s’agit du plus ancien fossile de ce type jamais découvert. Le moment de romantisme s'est terminé tragiquement pour ses deux insectes. Il y a 165 millions d'années, les deux amants étaient en plein accouplement quand ils ont été surpris... par une éruption volcanique. Morts, ils ont ainsi été figés dans cette position avant de se fossiliser peu à peu au fil des années. C'est ainsi le fossile de cet amour d'antan qui vient d'être mis au jour en Chine.

Comme l'expliquent les paléontologues, ce type de trouvaille est particulièrement rare. Seuls 40 fossiles d'insectes en plein accouplement, ont été retrouvés à travers le monde, d'après Chung Kun Shih, professeur à la Capital Normal University et co-auteur de l'étude. Et la plupart sont des spécimens qui ont été piégés dans de l'ambre. Si les estimations sont justes, ce couple d'insecte fossilisé serait ainsi le plus vieux jamais découvert, précise l'étude publiée dans la revue PLoS ONE. C'est en fouillant une zone riche en fossile située en Mongolie-Intérieure que les paléontologues ont mis la main sur le précieux fossile. Dans cette région, "les fossiles d'insectes sont tellement en bon état que nous pouvons voir leur structure détaillée, y compris les poils", a souligné Shih repris par LiveScience. Les deux spécimens parfaitement préservés appartiennent à l'espèce Anthocytina perpetua.

Un aperçu de la sexualité des insectes

Ces insectes qui sautaient de plante en plante se trouvent en position de face-à-face avec l'organe sexuel du mâle (l'édéage) clairement inséré dans celui de la femelle (l'ovipore). "Nous pouvons clairement voir les organe sexuels mâle et femelle. C'est très rare", a précisé le spécialiste. L'étude a ainsi permis de constater que la position des organes génitaux et les positions d'accouplement de ces insectes n'ont pas évolué pendant plus de 165 millions d'années, soit depuis le Jurassique moyen. Une observation précieuse au vu de la rareté des fossiles d'insectes s'accouplant. "Les connaissances sur les positions de copulation et l'orientation des organes sexuels au tout début de l'évolution sont limitées", a commenté Dong Ren, autre co-auteur des travaux. Ainsi, "ce fossile rare donne un éclairage sur la sexualité de ces insectes à cette période et fournit des informations importantes pour comprendre leurs positions pour se reproduire et l'orientation de leurs organes génitaux", a t-il ajouté.

Une éruption volcanique ?

Néanmoins, les chercheurs ne sont pas tout à fait surs de l'évènement qui a scellé le destin des deux amants. Selon eux, il pourrait s'agir d'une éruption volcanique qui aurait causé l'émission d'un gaz toxique tuant toute vie aux alentours y compris les bactéries qui auraient normalement décomposé le corps des insectes. Après cela, le couple a pu être poussé dans un lac voisin où il aurait été enterré sous les sédiments et préservés pendant des millions d'années. (crédits photo : Shu Li and Chungkun Shih)

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