Des serpents de la taille d’un autobus?

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Vous faites de beaux rêves ces jours-ci? Si vous lisez ce qui suit, vos nuits paisibles pourraient devenir chose du passé... Imaginez un serpent de la taille d’un autobus, sa gueule béante plus large que vos bras écartés. Non seulement ce cauchemar pourrait devenir réalité, mais il a effectivement existé par le passé. Et ce n’est pas tout: avec le réchauffement du climat, il pourrait vraiment redevenir réalité.

C’est l’une des découvertes dont il a été question cette semaine à la conférence ScienceWriters2013 à Gainesville, en Floride. Au cours d’une période désignée comme le maximum thermique du passage Paléocène-Éocène, les températures élevées favorisaient les reptiles de grande taille et des mammifères plus petits. Imaginez, par exemple, un cheval de la taille d’un chat.

Le Paléocène, qui a été d’une durée approximative de 9 millions d’années, a débuté au moment de l’extinction des dinosaures, il y a 65 millions d’années. Jonathan Bloch, paléontologue au Florida Museum of Natural History, a découvert, datant de cette période, de gigantesques fossiles de tortue et celui d’un serpent connu sous le nom de Titanoboa.

À l’inverse, les mammifères étaient beaucoup plus petits dans ce climat chaud. Prenons par exemple le cheval, qui, à des époques lointaines, avait la taille d’un adorable animal domestique.

Lorsque les températures ont monté en flèche à deux époques différentes, soit il y a 55 et 53 millions d’années, les mammifères ont rétréci, selon une nouvelle étude de l’Université du Michigan. Ces changements s’opèrent lorsque les températures se maintiennent autour de 35°C pendant de longues périodes. On pense que dans ces conditions, les gros mammifères ont plus de mal à réguler leur température corporelle et à trouver de la nourriture.

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