Les 'grenouilles de Darwin' sont-elles sur la voie de l'extinction ?

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Sur le site PLoS ONE, des spécialistes font le point de la situation des grenouilles du genre Rhinoderma, dont l’une des deux espèces a probablement déjà disparu. En cause, la perte de leur habitat, notamment en Amérique du Sud, mais aussi un agent pathogène qui décime les amphibiens du monde entier depuis plusieurs années.

Les 'grenouilles de Darwin' sont-elles sur la voie de l'extinction ? par Gentside Découverte

Une équipe de chercheurs de l’Université Andrés Bello (Chili) et de la Société zoologique de Londres (ZSL) a examiné la situation des deux seules espèces de grenouilles du genre Rhinoderma. Ils ont observé celle du nord, Rhinoderma rufum, endémique du Chili, et celle du sud, Rhinoderma darwinii, découverte par le naturaliste Charles Darwin et vivant au Chili et en Argentine.

La première, présumée éteinte, n'a pas été vue depuis 1980. La seconde est elle toujours présente mais sa situation ne semble pas bien meilleure : aujourd'hui, elle est présente de façon inégale sur son aire de distribution et ses effectifs sont en forte baisse. Selon l'étude, la déforestation est la principale menace pesant sur cette grenouille. Mais les spécialistes estiment que ce phénomène ne peut à lui seul expliquer que la population de R. darwinii soit en chute libre.

L’espèce de couleur marron verte et mesurant entre 2,5 et 3,5 cm, est endémique des forêts australes de Patagonie. Elle se rencontre ainsi au Chili (vidéo ci-dessus) et en Argentine dans des régions où son habitat n'est pas toujours perturbé. Or, les populations déclinent quand même.

Une maladie fatale ?

Une autre menace plane sur la tête des grenouilles : celle d'un agent pathogène. Des tests ont en effet révélé chez cette espèce la présence de Batrachochytrium dendrobatidis, un champignon responsable d’une maladie qui touche actuellement les amphibiens du monde entier, la chytridiomycose. Les taux d'infection, bien que moins importants chez R. darwinii que chez d’autres espèces, restent préoccupants, expliquent les auteurs.

"Nous ne pouvons pas dire de façon concluante ce qui est à l'origine de la mort de toutes ces grenouilles mais nous mettons en place un dossier circonstanciel complet. Il est possible de traiter la chytridiomycose au niveau individuel. Ce n'est pas une solution à grande échelle, bien sûr, mais dans le cadre d'un programme d'élevage en captivité, cela pourrait être très important pour certaines de ces espèces extrêmement menacées", conclut le Dr Marcus Rowcliffe, de la ZSL.

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