La redoutable tactique de la mante orchidée pour attirer ses proies

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Prendre l'apparence d'une fleur. C'est en tout cas une technique infaillible pour l'Hymenopus coronatus, aussi appelée mante orchidée. Cette dernière est même plus douée que les fleurs, elles-mêmes, pour séduire les insectes. Un comportement que les scientifiques viennent tout juste de confirmer, après un siècle d'incertitude.

La redoutable tactique de la mante orchidée pour attirer ses proies par Gentside Découverte

Plus belle, plus séductrice et plus mortelle qu'une fleur ? Une mante orchidée. Semblable à une fleur, elle profite de son apparence pour attirer ses proies innocentes et inconscientes du danger. Dans la nature, il existe de nombreux exemples d'imitation d'autres espèces chez les animaux. Beaucoup de papillons, par exemple, imite le papillon monarque, toxique, pour dissuader les prédateurs de les manger.

D'autres animaux préfèrent prendre l'apparence de plantes comme les araignées Misumena ou les insectes Phymatinae, afin de se dissimuler dans les plantes pour mieux attaquer leurs proies. Toutefois, la mante orchidée est probablement celle qui maîtrise le mieux cet art.

Championne du camouflage ?

Avec ses pattes en forme de pétales, la mante orchidée est assez convaincante pour que les scientifiques estiment que cette chasseresse utilise ses atours pour se dissimuler aux yeux de ses proies, mais aussi pour attirer ses victimes. Des preuves d'un tel comportement ont déjà été observées dans la nature, notamment chez les araignées aranéomorphes. Ces dernières attirent les papillons de nuit mâles en imitant les phéromones sécrétés par les femelles.

Les scientifiques suspectent la mante orchidée d'adopter un tel comportement depuis les années 1800. Cela a été suggéré, en premier, par le naturaliste Alfred Russel Wallace qui, indépendamment de Darwin, a également conçu la théorie de l'évolution par la sélection naturelle. Toutefois, cette description concernant la mante orchidée n'avait jamais été confirmée, car cet insecte est particulièrement discret et rare, même dans son habitat natif, les forêts tropicales d'Asie du Sud-Est.

"L'idée que la mante orchidée imite une fleur est apparue il y a environ un siècle, mais est restée au stade d'idée. Personne n'a jamais réalisé les expériences nécessaires pour tester ce comportement", explique James O'Hanlon, biologiste à l'Université Macquarie, en Australie. "Désormais, un siècle plus tard, il y a des textes et des articles scientifiques qui établissent que la mante imite les fleurs comme un fait prouvé. Je pensais que c'était mon devoir de voir si ce phénomène était vraiment possible", ajoute-il à LiveScience.

Un comportement bien réel

L'équipe de scientifiques s'est alors envolée pour la Malaisie. "Le plus dur dans ce genre de recherche, c'est que vous menez des observations sur un animal que personne n'a jamais étudié. Nous ne savions presque rien d'eux et nous avons dû tout recommencer", affirme James O'Hanlon.

Tout d'abord, les chercheurs ont établi que la couleur de la mante orchidée était indissociable de celle de 13 espèces de fleurs sauvages poussant dans les régions où vit l'insecte. Pour cela, ils ont testé la couleur à des longueurs d'ondes où la lumière est visible pour les insectes pollinisateurs comme les abeilles ou les papillons. Ils ont ensuite observé le comportement de ces derniers lorsqu'ils évoluent autour des mantes orchidées dans la nature.

Plus d'une douzaine de fois, ils ont constaté que l'insecte se rapproche assez pour que la prédatrice les saisisse en plein air. "Nous savons désormais que les mantes peuvent attirer les pollinisateurs, et qu'elles sont vraiment douées. Elles en attirent même plus que les fleurs elles-mêmes", ajoute-il. Selon le spécialiste, la mante orchidée est le seul animal qui utilise sa ressemblance avec une fleur pour attirer ses proies.

Il existe d'autres animaux qui se camouflent dans les fleurs pour piéger leurs victimes, mais aucun ne les attirent. La mante orchidée fait elle-même office de stimuli attractif. "Cela signifie qu'elle peut se poser sur autre chose qu'une fleur, comme des feuilles ou de l'écorce, et quand même appâter ses proies", précise James O'Hanlon.

Éviter les prédateurs ?

Désormais, les scientifiques prévoient d'étudier le comportement des prédateurs face à la mante orchidée et son physique pour le moins particulier. "Il est tout à fait possible que les mantes orchidées évitent d'être mangées grâce à leur apparence. Les prédateurs comme les oiseaux ou les lézards pourraient alors considérer les mantes comme une fleur, plutôt que comme une source de nourriture", avance le chercheur.

En attendant, l'équipe de James O'Hanlon détaillera l'ensemble des résultats de cette étude dans le numéro de janvier de la revue American Naturalist.

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