Les caméléons intimident leurs adversaires en changeant de couleurs

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Chez les caméléons, l’intimidation passe par le changement rapide de couleurs et la vivacité de leur teinte. Cette particularité permet aux mâles d’écarter leurs rivaux potentiels et protéger leur territoire.

Les caméléons intimident leurs adversaires en changeant de couleurs par Gentside Découverte

Au sein du règne animal les stratégies d’intimidation sont nombreuses. Ce comportement intentionnel est destiné à déstabiliser un éventuel adversaire en causant psychologiquement la peur d’être blessé et éviter ainsi le conflit. Pour ce faire, certains montrent les crocs, d’autres plaquent leurs oreilles en arrière ou adoptent une certaine posture. Le caméléon lui se sert de ses couleurs. En effet, chez ce saurien, l’intimidation passe par le changement rapide de couleurs vives. Bien que cette attitude, plus psychédélique que menaçante, puisse paraître à nos yeux particulièrement dérisoire, elle s’avère particulièrement efficace chez les mâles pour écarter leurs rivaux et protéger leur territoire. Les caméléons sont communément réputés pour leurs capacités à changer de couleur de manière à se fondre dans leur environnement. Toutefois, de récentes études ont prouvé que ce changement de teintes a un rôle bien plus important en terme d’interactions sociales que de camouflage. Lors d’une confrontation entre deux mâles, par exemple, ceux-ci tentent de se rendre plus visibles en faisant changer les couleurs de leurs flancs et du dessus de leur tête. Selon les scientifiques, cette attitude véhicule un message et permet d’avertir l’adversaire sur celui à qui il a affaire.

Des couleurs chatoyantes, synonymes de victoire

Une équipe de l'Arizona State University s’est intéressé de près à ce comportement d’intimidation en confrontant la vitesse et l’étendue des changements de couleurs avec les résultats d’une confrontation. Pour ce faire, les chercheurs ont organisé des rencontres entre 10 mâles caméléons casqués, une espèce endémique des régions montagneuses du Moyen-Orient. Au total, 45 têtes à tête de 30 minutes chacun se sont déroulés sous le regard attentif du jury et derrière l’objectif d’un appareil photo numérique programmé pour capturer une image toute les 4 secondes. Les clichés ont ensuite été analysés pour étudier quantitativement les changements de couleurs. Les résultats, publiés dans la revue Biology Letters, mettent en évidence l’existence de deux facteurs déterminant pour la victoire : d’une part le changement rapide de couleur et d’autre part l’importance des teintes vives. En d’autres termes, les caméléons capables de changer rapidement et arborer des couleurs chatoyantes ont plus de chances de s’affirmer lors d’une confrontation avec un autre mâle. Deux options s’offrent alors. Le spécimen aux couleurs plus ternes peut choisir de s’éloigner et d’éviter le conflit ou alors la confrontation peut dégénérer en combat. Les chercheurs ont constaté que dans le cas d’une démonstration de force les mâles aux teintes plus lumineuses remportent généralement la victoire.

Manipuler les couleurs

Selon les chercheurs, les couleurs d’un caméléon véhiculent un certain nombre d’information sur son état, sa santé et sa force physiologique. L’équipe envisage désormais de manipuler les teintes d’un spécimen pour confirmer les résultats de leurs études et d’élargir leurs travaux de recherches à d’autres espèces de caméléons. 
(Crédit photo : Megan Best)

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