L'intimidation colorée chez les caméléons

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Des chercheurs américains ont constaté que la capacité du caméléon à changer de couleur pouvait servir à prédire l'issue d'un duel entre deux rivaux.



PIGMENTS. Des animaux comme le caméléon ou certains céphalopodes peuvent changer de couleur très rapidement, grâce à des pigments dans la peau, qui s'activent sous l'action d'hormones. Mais le signal de communication véhiculé par ce véritable feu d'artifice à fleur de peau était jusqu'à présent relativement mal connu.

Deux chercheurs américains de l'École des Sciences de la vie en Arizona ont voulu vérifier s'il était possible de prédire le comportement des caméléons (agression, fuite...) voire l'issue d'un duel, simplement en étudiant les variations de couleur de l'épiderme de deux animaux rivaux cherchant à s'intimider.

Une espèce agressive

Les deux chercheurs ont donc commencé par étudier précisément quelles zones de l'épiderme présentaient des variations rapides de couleur pour chacun de leurs sujets d'étude. Celle-ci a été menée sur des caméléons casqués (Chamaeleo calyptratus), une espèce connue pour son comportement agressif entre mâles.


L'équipe a étudié 28 zones du corps de l'animal qui changent de couleur. Elle a observé les nombreuses interactions agressives sur une dizaine d'animaux.

Extrait de la publication de Biology Letters.

Il existe une variabilité entre les différents individus, tous ne faisant pas varier les mêmes zones de leur épiderme. Les chercheurs se sont donc intéressés en priorité à celles communes à tous leurs sujets d'étude.

Un combat coloré au ralenti

Puis, sous l'oeil d'une caméra, ils ont ensuite mis les gladiateurs face à face. Comme vous pourrez le constater dans cette vidéo à l'action aussi haletante et trépidante que dans un épisode de l'inspecteur Derrick, les chercheurs ont fait en sorte que les deux caméléons qui se défient n'aient pas la possibilité de véritablement s'affronter. En effet, les animaux sont placés sur deux branches séparées.



La vidéo fournie par les chercheurs. Notez la mention "la vidéo ne se déroule pas au ralenti, elle est juste en vitesse caméléon" qui défile à 1min 05.

D'après les résultats de ces travaux publiés en décembre dernier dans la revue Biology Letters, il est effectivement possible de prédire un comportement agressif de la part des caméléons.

Lorsque les mâles se défient, celui qui affiche les couleurs les plus vives est celui qui est le plus susceptible de passer à l'attaque. "Et celui qui montre la coloration la plus intense au niveau de la tête est généralement celui qui gagne le combat" assurent les chercheurs dans leur publication.

"La vitesse importante de changement de coloration au niveau de la tête est aussi un bon indice pour prédire la victoire d'un des mâles" précisent les biologistes.

VIGUEUR. Les chercheurs notent également que le combat se déroule en plusieurs phases durant lesquelles les caméléons utilisent tour à tour différentes parties de leurs corps. Le reptile commence par une exhibition des bandes latérales du corps (que l'animal gonfle pour se faire le plus gros possible) puis, lorsque les adversaires s'approchent, ce sont les taches au niveau de la tête qui portent l'information la plus importante. Les chercheurs supposent que ces indications colorées transmettent tour à tour des informations sur la motivation de l'animal puis sur ses capacités combattives. En effet, la capacité à changer de couleur rapidement et de manière intense pourrait être la marque de la vigueur de l'animal.

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