Le secret des serpents volants enfin élucidé

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Grâce à leur capacité à changer de forme, cinq espèces de serpents d’Asie sont capables de voler de branche en branche. Cet exploit a été étudié et modélisé par une équipe de chercheurs américains. 


Le secret des serpents volants enfin élucidé par Gentside Découverte

Il existe dans les forêts tropicales d’Asie du sud-est cinq espèces de serpents tout à fait particulières. Appartenant au genre Chrysopelea, elles sont tout simplement capables... de voler. Pour ce faire, les reptiles décollent du haut d’une branche et glissent avec élégance dans les airs. D'étonnants déplacements aériens dont une équipe menée par Jake Socha, biologiste à l’université Virginia Tech vient de percer les secrets. Selon l'étude publiée dans la revue Journal of Experimental Biology, ces déplacements aériens sont régis par des changements radicaux de la forme du corps du serpent dans les airs. En adoptant une conformation particulière, l’animal génère les forces aérodynamiques nécessaires à la réalisation de l’exploit. 

"Le serpent n'est certainement pas un planeur intuitif. Lorsque vous le regardez, vous vous dites que cette chose ne devrait pas être en mesure de planer" a indiqué l’auteur de l’étude. Effectivement, dans une configuration physique normale, le serpent est incapable de voler. Mais "quand il pénètre dans l'air, quand il décolle et saute d'une branche à l’autre, son corps se transforme complètement", a poursuivi le chercheur repris par BBC Nature.

Un corps aplati

Au cours de ses observations, Jake Socha a constaté que les serpents en vol aplatissent la partie postérieure de leur corps, juste derrière la tête. En écartant leurs côtes, ces reptiles doublent de largeur et adopte une forme unique. Avec ses collègues, le biologiste est parvenu à réaliser plusieurs modélisations du vol des serpents et à les tester physiquement. L’expérience a consisté à placer une copie en plastique d’une section du corps du serpent dans un tunnel d’eau, aux caractéristiques similaires à celles de l’écoulement de l’air. "Grâce à l’écoulement de l’eau sur la section, nous avons pu mesurer les forces aérodynamiques que cette forme altérée générerait sur le modèle. Nous avons également pu visualiser le mouvement de l'eau en utilisant des lasers et des caméras à haute vitesse", a expliqué le chercheur.

Des contorsions et ondulations

Les résultats obtenus indiquent que les forces aérodynamiques générées sont équivalentes à celles créées par une aile d’avion à échelle réduite. 
Selon les chercheurs, les serpents combinent cette transformation physique avec des mouvements de contorsions et d’ondulations pour voler dans les airs. Ils offrent alors un spectacle assez impressionnant d'un animal ondulant tout en douceur, comme suspendu dans les airs. Ces conclusions permettre de mieux comprendre les capacités des serpents volants mais pourraient aussi inspirer de nouveaux modèles robotiques aboutissant à la création de machines capables à la fois de ramper, grimper et voler.

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