Les crocodiles savent grimper aux arbres !

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Contrairement à ce que l'on pourrait penser, certains crocodiles savent grimper dans les arbres. Ils le feraient pour réguler leur température interne et mieux repérer leurs proies et prédateurs.

Faire le métier de Nicolas Hulot, tout le monde en rêve. Pourtant, parcourir le globe à la rencontre d’animaux sauvages n’est pas sans risque. La preuve : alors que vous pensiez sûrement qu’il suffisait de grimper en haut d’un arbre pour échapper aux crocodiles, des chercheurs américains ont remarqué que certains de ces reptiles en étaient aussi capables.

Après avoir débusqué des crocodiles en train de se prélasser en haut des arbres le long du Mississipi, les scientifiques se sont lancés dans une vaste recherche bibliographique, avant de continuer leurs recherches en Amérique du Nord, en Australie et en Afrique.

Les plus petits crocodiles sont des grimpeurs
Au fil de leurs voyages, les universitaires ont constaté que quatre espèces de crocodiles aimaient se dorer la pilule dans les arbres : le crocodile de Johnston, l’alligator d’Amérique, le faux-gavial d’Afrique et le crocodile du Nil.

Dans le journal Herpetology, les biologistes expliquent que la plupart de ces reptiles-grimpeurs montaient essentiellement sur des branches situées au-dessus de l’eau. Les chercheurs ont également remarqué que lorsqu’ils s’approchaient à moins de 10 mètres des crocodiles, ces derniers plongeaient aussitôt dans l’eau. Un point qui expliquerait pourquoi ce comportement arboricole n’avait presque jamais été repéré avant.

Autre point rassurant : ces grimpeurs agiles sont relativement petits. « Les spécimens étendus dans les branches faisaient rarement plus d'un mètre et demi de long » précisent les chercheurs.

Pourquoi certains crocodiles grimpent aux arbres ?
D’après les biologistes, les petits crocodiles se réfugient dans les arbres pour deux raisons : la thermorégulation et la surveillance du territoire.

En effet, les endroits dans lesquels l'équipe a surpris le plus fréquemment des crocodiliens étendus sur des branches correspondaient souvent à des zones dans lesquelles les berges des fleuves, envahies de racines d'arbres ou fortement boisées, n'offraient aucun site propice à s'étendre tranquillement au soleil. L'alternative pour se réchauffer (et réguler leur température interne) tout en restant à proximité immédiate du cours d'eau consistait donc à se hisser sur un perchoir, en prenant appui sur des racines ou des troncs inclinés. En compensation de l'effort fourni, les grimpeurs bénéficieraient alors un bien meilleur point de vue pour surveiller l'approche de proies ou de prédateurs.

Pour les chercheurs de l’Université du Tennessee, cette découverte « démontre que les capacités 'arboricoles' des crocodiliens disparus, ainsi que des représentants du taxon des archosauriens (ancêtre des ptérodactyles, des dinosaures et des crocodiliens) ne peut pas toujours être établi à partir des fossiles » avancent les chercheurs. « Le fait qu'au moins certains crocodiliens aujourd'hui éteints aient été eux aussi capables de grimper sur la végétation doit donc être pris en compte par les paléontologues qui s'efforcent d'imaginer le comportement de ces animaux du passé en se basant sur les indices morphologiques des fossiles », précisent-ils.

Par Mathilde Bourge

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