Le top 10 des espèces les plus étonnantes découvertes en 2013

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Comme tous les ans, l'Institut international pour l'exploration des espèces à dû faire son choix parmi les milliers de nouvelles espèces décrites l'an passé, pour délivrer son top 10 des principales découvertes de 2013. Dans le classement de cette année figurent notamment un étrange chat-ours, un escargot-fantôme sans yeux et un micro-organisme 'géant'.

Chaque année, plusieurs milliers d’espèces vivantes sont découvertes par les scientifiques du monde entier. Même invisibles à l’oeil nu ou d’aspect ordinaire, elles contribuent tout autant que les autres au fonctionnement et au maintien de la biodiversité. En 2013, environ 18.000 nouvelles espèces ont été décrites par les chercheurs, et comme tous les ans, l’Institut international pour l’exploration des espèces (IISE) vient de révéler son top 10 des découvertes les plus intéressantes. Le comité, qui réunit une dizaine de taxonomistes, espère ainsi attirer l’attention du grand public sur les dangers courus par la biodiversité, car malgré les nombreuses découvertes annuelles, certaines espèces peuvent s’éteindre avant même d’avoir été identifiées. La publication du classement, qui intervient tous les 22 ou 23 mai, commémore la naissance du père de la taxonomie, le botaniste suédois Carl Von Linné (1707-1778).



1 - L'olinguito "L’une des choses les plus motivantes à propos de ce top 10 est que les ‘grosses’ espèces ne sont pas toutes connues ou documentées", déclare dans un communiqué le président du comité, Antonia Valdecasas. Et le n°1 sur la liste est là pour le prouver. L’olinguito, petit mammifère carnivore vivant dans les Andes colombiennes et équatoriennes, semble être le produit d’un croisement entre un chat et un ours. L’animal était déjà connu, mais les scientifiques ne l’ont différencié de son cousin, l’olingo, qu’en août 2013.



2 - L'arbre-dragon Difficile de passer à côté du Dracaena kaweesakii et de ses 12 mètres de hauteur. Pourtant, cet arbre n’a été identifié par les scientifiques que l’an dernier. A peine découverte, cette espèce native de Thaïlande, surnommée ‘arbre dragon’, a été classée en danger en raison du faible nombre de spécimens estimés (environ 2.500).



3 - L'anémone amatrice de glace Découverte sous un glacier d’Antarctique, l’Edwardsiella andrillae est une nouvelle espèce d’anémone de mer. Sa particularité : elle est la seule à vivre dans la glace. Lors d’une expédition du projet de forage scientifique ANDRILL, les chercheurs ont pu observer ces petites créatures longues de 2,5 cm suspendues à la glace, leurs tentacules se balançant dans l’eau glacée.



4 - Une crevette squelette C’est dans une grotte marine située sur l’île de Santa Catalina, au large de la Californie, que la plus petite espèce de Caprellidae (appelées ‘crevettes squelettes’ par les anglophones) a été découverte. Longue de 3,3 millimètres et translucide, la Liropus minusculus est la première espèce de sa famille à avoir été prélevée dans cette région de l’océan Pacifique.



5 - Un champignon plutôt royal Le Penicillium vanoranjei a été nommé en hommage à la famille royale néerlandaise, et plus particulièrement au Prince d’Orange, sur le trône depuis avril 2013. Lorsqu’elle est mise en culture, cette espèce se distingue en effet par la belle couleur orange qu’elle prend.



6 - Un gecko à queue en forme de feuille Malgré son camouflage, cette nouvelle espèce de gecko n’a pas pu échapper à l’oeil des zoologistes. Le Saltuarius eximius, natif des forêts tropicales et des zones rocheuses d’Australie, possède un corps long et fin, et une queue très large. En anglais, il est appelé Cape Melville leaf-tailed gecko, que l’on traduit pas ‘gecko à queue en forme de feuille du Cap Melville’.



7 - Une amibe géante Avec ses 4 à 5cm de hauteur, le Spiculosiphon oceana est un géant dans le monde des micro-organismes monocellulaires. Découverte dans une grotte sous-marine au sud de l’Espagne, cette espèce d’amibe utilise des fragments d’éponges de mer pour se constituer une carapace et se nourrit des invertébrés qui se prennent dans ses épines.



8 - Un micro-organisme ultrarésistant Le Tersicoccus phoenicis serait capable de coloniser d’autres planètes : ce microbe, découvert dans des pièces où sont assemblés les engins spatiaux, pourrait survivre à un voyage dans l’espace grâce à sa résistance à des conditions extrêmes. Pour preuve, les scientifiques ont pu en prélever même après stérilisation des pièces, en Floride et en Guyane française.



9 - L'un des plus petits insectes du monde La famille des Mymaridae, des petits insectes parasitoïdes, a accueilli en 2013 une nouvelle espèce, la Tinkerbella nana. Mesurant à peine 250 micromètres, elle a été nommée en référence à Clochette (Tinkerbell en anglais), la petite fée du conte Peter Pan. Elle fait partie des plus petits insectes au monde, et comme ses congénères, les scientifiques supposent qu’elle se nourrit des œufs d’autres insectes et a une durée de vie de quelques jours seulement.



10 - Un mini-escargot extrêmement lent La dernière espèce de la liste n’est pas la moins surprenante : le Zospeum tholossum est un tout petit escargot, découvert à 900 mètres sous terre, dans une grotte croate. Vivant dans une obscurité totale, il n’a pas besoin d’yeux, et sa carapace incolore lui donne une allure fantomatique. Mesurant seulement 2 mm de long, cet escargot est extrêmement lent : il ne peut parcourir que quelques millimètres en une semaine. Les chercheurs pensent qu’il utilise les courants d’eau ou qu’il voyage sur le dos des chauves-souris et criquets pour parcourir de longues distances.

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