Cet ancien crocodile combattait les serpents géants du Crétacé

[Max|mum-leterrarium 0]

Les fossiles d'un ancien saurien ont permis d'identifier une espèce de crocodile aujourd'hui éteinte. Et il a enfin un nom ! Mangeur de tortues et peut-être même de serpents au physique impressionnant, l'Anthracosuchus balrogus tire même son nom scientifique des oeuvres de J.R.R. Tolkien.

Cet ancien crocodile combattait les serpents géants du Crétacé par Gentside Découverte

Cinq mètres de long, recouvert d'écailles et pas moins de 400 kilogrammes de muscles : cet ancien crocodile ne faisait pas dans la demi-mesure ! Il ne possédait peut-être pas les crocs les plus acérés de son époque, mais sa puissante morsure lui permettait de faire entrer des tortues dans son menu, et de rivaliser avec les serpents géants. Vous avez envie d'organiser une petite rencontre ? Pas de chance, ce crocodile, qui vivait dans les forêts tropicales plusieurs millions d'années après l'extinction des dinosaures, est aujourd'hui éteint. Mais son nom scientifique a de quoi stimuler votre imagination.

Un monstre géant

Baptisé Anthracosuchus balrogus, ce crocodile aux dimensions imposantes tient son nom, ni plus ni moins, du Balrog flamboyant inventé par J.R.R. Tolkien pour son roman Le Seigneur des Anneaux. Mais si, vous savez, cette espèce de bête géante composée principalement de feu, qui rôde dans les mines de la Moria… "À l'instar de ce monstre géant, Anthracosuchus balrogus vivait aussi au plus profond d'une mine après avoir été coincé pendant 60 millions d'années dans les roches de l'Amérique du Sud", précise Jonathan Bloch, du Museum d'Histoire Naturelle de Floride, cité par Live Science. En effet, ce ne sont pas moins de quatre spécimens qui ont été découverts dans une couche rocheuse de la mine de charbon Cerrejon, au nord de la Colombie. Riche en fossiles, les chercheurs y avaient également retrouvé des tortues énormes avec des carapaces plus épaisses que des livres.

Une proie pour les serpents géants ?

C'est aussi dans cette mine que des squelettes du plus grand serpent au monde, le Titanoboa, long de 15 mètres, ont été mis au jour. "Il devait de temps à autre se produire une rencontre entre un Titanoboa et un Anthracosuchus balrogus." "Le Titanoboa était alors le plus grand prédateur des environs, et il essayait sûrement de dévorer tout ce qui lui passait sous la dent", ajoute Jonathan Bloch.Possible donc que le crocodile géant ait pu figurer sur la liste des nombreuses proies du Titanoboa, selon les scientifiques.

Une espèce marine adaptée à l'eau douce

A. balrogus est déjà la troisième espèce d'anciens sauriens découverte à Cerrejon, d'après les chercheurs. Ces derniers ont déterminé que le nouveau nommé appartenait à l'intrépide famille des Dyrosauridae, apparus au début du Crétacé supérieur et disparus au cours de l'Éocène. D'après les scientifiques, ces énormes créatures sont nées en Afrique, puis ont traversé l'Océan Atlantique vers l'Amérique du Sud, il y a environ 75 millions d'années. Leur particularité ? Ils ont remarquablement bien survécu à l'extinction de masse des dinosaures, survenue 10 millions d'années après leur arrivée sur le continent américain. Certaines de ces espèces marines, dont l'A. balrogus, se sont donc adaptées à un environnement d'eau douce comme la mine de Cerrejon qui, à l'époque, était beaucoup plus chaude et marécageuse qu'aujourd'hui. "Ce groupe nous donne de nombreux indices sur la façon dont les animaux ont survécu aux extinctions et aux catastrophes naturelles. Avec le réchauffement climatique, il est important de savoir comment les animaux ont réagi dans le passé. Cette famille de Crocodyliformes de Cerrejon s'est adaptée et a bien vécu malgré de nombreux obstacles, ce qui pourrait montrer que les crocodiles vivants ont la capacité de s'adapter et de surmonter ces obstacles", explique Alex Hastings, chercheur à l'Université Martin-Luther de Halle-Wittenberg, dans un communiqué.

Nouveaux indices sur l'évolution des crocodiles

Décrit le mois dernier dans la revue Historical Biology, l'A. balrogus possèdait un museau court et émoussé. Couplé avec les puissants muscles de sa mâchoires, ce crocodile avait une morsure incroyablement puissante. "Il est devenu rapidement clair que les quatre fossiles n'étaient similaires à aucune espèce de dinosaure découverte. Tout le monde pense que les crocodiles sont des fossiles vivants qui n'ont pas changé depuis 250 millions d'années. Mais cette découverte nous raconte une toute nouvelle histoire", conclut le chercheur.

Source