Les serpents imitent des espèces éteintes pour éviter les prédateurs

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Le serpent roi écarlate imiterait une espèce de serpent venimeux aujourd’hui disparue pour échapper à ses prédateurs.

Le serpent roi écarlate poursuit un fantôme du passé. Dans la forêt de Sandhills en Caroline du Nord aux Etats-Unis, ce serpent non venimeux a évolué pour mieux ressembler à une espèce venimeuse qui a disparu de la région il y a plus de 50 ans.

Le serpent roi écarlate, Lampropeltis elapsoides, copie le motif à rayures du serpent corail mortel, Micrurus fulvius, si bien que les gens utilisent des moyens mnémotechniques pour les différencier, tels que : « si le rouge touche le jaune, vous êtes morts ; si le rouge touche le noir, tout va bien ». L’espèce vit dans une grande partie du sud-est de l’Amérique du Nord. Le serpent roi écarlate utilise le mimétisme pour duper ses prédateurs, tels que les buses à queue rousse, qui ne veulent pas attaquer de reptile venimeux.

Les serpents rois écarlate dans les Sandhills devraient cesser de ressembler aux serpents coraux

Les Sandhills, une forêt de pins et d’hêtre dans les Carolines, abritaient autrefois les deux espèces, mais le serpent corail a disparu de la région dans les années 1960, d’après Chris Akcali, un biologiste de l’évolution à l’Université de Caroline du Nord.

Lui et son collègue David Pfennig s’intéressent à la façon dont le mimétisme biologique évolue, et ils se demandent si l’extinction du serpent corail pourrait influencer les régimes de couleur de serpents rois écarlates.

Pour le découvrir, Chris Akcali et David Pfennig ont comparé les serpents rois écarlates prélevés dans les Sandhills il y a 40 ans lorsque le serpent corail a disparu, et les ont comparés aux serpents de la même espèce vivant en Floride, où le serpent corail vit encore.

Ils pensent que les serpents rois écarlates des Sandhills auraient commencé à évoluer pour ressembler de moins en moins au serpent corail.

« Quand j’y suis allé et que j’ai réuni les données, je les ai regardées et dit : ce n’est pas possible » a déclaré Chris Akcali. Les serpents rois écarlates des Sandhills qui ont été prélevés ces dernières années tendent à ressembler moins étroitement aux serpents coraux –avec des bandes rouges et noires plus similaires en taille – que les serpents prélevés dans les années 1970 qui avaient des bandes noires plus larges. Chris Akcali et David Pfennig n’ont détecté aucun changement similaire chez les serpents de Floride sur la même période.

Les résultats sont logiques d’après ce qu’a indiqué Chris Akcali. « Si vous êtes un prédateur, et que vous êtes dans une zone comme la Floride, où les serpents coraux sont partout, alors vous devriez éviter tout ce qui ressemble à un serpent corail » a-t-il indiqué. « Si vous êtes en Caroline du Nord où les serpents coraux sont très très rares, les prédateurs peuvent avoir intérêt à les attaquer parfois ».

Les serpents rois écarlate dans les Sandhills devraient cesser de ressembler aux serpents coraux, d’après ce que prévoit Chris Akcali. « Potentiellement, à un certain point, les prédateurs vont agir comme s’il n’y avait pas de serpent corail et ils devraient les attaquer sans discrimination ».

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