Les dinosaures sont-ils des oiseaux ?

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Par La Voix de la Russie | Une récente découverte faite en Transbaïkalie a radicalement changé les idées sur les dinosaures. Les chercheurs ont découvert des fossiles d'un reptile du Jurassique et ont établi que tous les dinosaures étaient plus ou moins recouverts de plumes.

La découverte permet de supposer que les protoplumes sont apparus il y a 240 millions d'années et non pas 90 comme on le croyait antérieurement. De cette façon ces animaux préhistoriques ressemblaient plutôt à des oiseaux et non pas à des reptiles.

Ce dinosaure a été baptisé Kulindadromeus zabaikalicus. Selon les chercheurs, c'est un reptile herbivore possédant deux pattes et long de 1,5 m. Six crânes partiellement conservés et plusieurs centaines de fragments de squelette ont été trouvés. L'animal avait une petite tête, les pattes postérieures allongées et une longue queue. Le plus important est la découverte sur les parties différentes de son corps de six types de revêtement cutané (trois types d'écailles et trois variétés de plumes). Les poils sur les os d'épaule rappellent les plumes de la poule soie chinoise.

Les paléontologues ne sont pas unanimes sur l'origine des oiseaux. La période de l'apparition des ailes et des plumes et de la capacité de voler suscite de vifs débats. Les théropodes étaient considérés comme les ancêtres les plus probables des oiseaux. Comme les ptérodactyles ils avaient des émergences ressemblant à des poils raides. Maintenant les chercheurs, dont trois sont russes, affirment que des dinosaures plus anciens de la période jurassique étaient couverts de poils rappelant les plumes d'oiseaux. Selon Olga Vanchina du musée Darwin de Moscou il y a une supposition que les dinosaures de tout type en étaient recouverts :
« Les dinosaures avaient sur la peau quelque chose qui aidait à la thermorégulation. Des poils ou des plumes. Mais c'étaient des plumes primitives. Ce n'étaient pas les plumes d'oiseau, mais cela assurait la thermorégulation. Peut-être plus tard les plumes ont servi à voler, mais initialement c'était la thermorégulation ».

Les auteurs de l'étude sont persuadés que la découverte de Transbaïkalie change radicalement les idées du monde de la science sur les dinosaures. Auparavant les informations sur des dinosaures emplumés ne venaient que de la Chine. On croyait que les plumes étaient un attribut des seuls dinosaures carnivores du sous-ordre des théropodes. Maintenant nous avons appris que des dinosaures herbivores avaient également des plumes. Les spécialistes ne risquent pas cependant d'affirmer que tous les dinosaures avaient des plumes. En tout état de cause, tous ne les avaient pas gardés dans l'âge adulte. D'aucuns ne les avaient que dans le bas âge et après les plumes ont été remplacées par des écailles ou des plaques de protection osseuses.

Il y a aussi une autre nuance : la structure des plumes de dinosaures diffère de celle des plumes d'oiseaux. Ainsi l'énigme de l'origine des oiseaux n'est pas encore résolue. Selon Olga Vanchina « les dinosaures ne sont pas des oiseaux ou des proto-oiseaux, c'est une combinaison intéressante, un animal doté de dents et de plumes dont il se servait pour sauter ou descendre ».

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