Les scorpions de mer géants de la préhistoire avaient mauvaise vue

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D'après une nouvelle étude, les gigantesques scorpions de mer qui hantaient les océans il y a plus de 400 millions d'années n'étaient pas aussi effrayants qu'ils en avaient l'air.
Ces créatures massives, appelées pterygotides, étaient les plus grands arthropodes qui ont jamais vécu sur terre, pouvant mesurer jusqu'à 2 mètres de long, et avec des pinces allant jusqu'à près de 60 cm. Mais contrairement à ce que les scientifiques pensaient, ces animaux n'étaient probablement pas de véritables prédateurs supérieurs.
« Ces bestioles étaient presque certainement des prédateurs d'une certaine sorte, mais la notion imaginée voulant qu'ils nageaient en terrorisant tout ce qui avait l'air comestible est probablement exagérée », a déclaré Derek Briggs, paléontologue à l'Université de Yale à New Haven, Connecticut, et co-auteur de la nouvelle étude, publiée le 8 juillet dans la revue Biology Letters.
Les pterygotides étaient un type d'eurypterides, un genre de scorpion de mer disparu lié aux arachnides. Ces créatures de l'océan ont vécu entre il y a environ 436 à 402 millions d'années, dans les périodes du Silurien et du Dévonien. Leurs parents vivants les plus proches sont les limules ou scorpions de mer modernes, a précisé M. Briggs.
L'étude des yeux de ces anciens scorpions de mer a montré que ces arthropodes géants avaient en fait une mauvaise vue. Ils vivaient probablement près du fond de la mer et chassaient des animaux à corps mou dans les eaux sombres ou la nuit, leurs pinces étant également insuffisamment puissantes pour s'attaquer à des poissons à écailles osseuses ou aux calamars géants, comme on le croyait jusque-là.

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