Ikrandraco, un reptile volant préhistorique baptisé en hommage à Avatar

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Ikrandraco avatar doit son nom au célèbre film de James Cameron. Deux fossiles incomplets ont permis d'identifier cette nouvelle espèce de ptérosaure qui volait dans le ciel chinois il y a 120 millions d'années.

Ikrandraco, un reptile volant préhistorique baptisé en hommage à Avatar par Gentside Découverte

Baptiser un nouveau fossile reste un moment fort dans la vie d’un paléontologue, mais certains chercheurs vont puiser leur inspiration dans des sources surprenantes. Deux spécimens de reptiles volants ont ainsi été nommés en hommage au film Avatar de James Cameron. Vieux de 120 millions d’années, Ikrandraco avatar a été décrit grâce à des fossiles mis au jour en Chine. Le ptérosaure volant tire son nom d’ikran, le nom donné aux reptiles volants du film Avatar, et du mot latin signifiant dragon. Ikrandraco avatar peuplait les cieux du Crétacé inférieur et les deux fossiles connus ont été retrouvés dans la province chinoise du Liaoning, frontalière avec la Corée du Nord, alors chaude et grouillante de vie. Selon l'étude parue dans Scientific Reports, la créature possédait une envergure de 2,5 mètres ainsi qu’une poche sous la gorge qui évoque celle des pélicans. Les chercheurs estiment que ce reptile se nourrissait de poissons d’eau douce dans des lacs grâce à une mâchoire, pleine de dents, avec laquelle Ikrandraco avatar ratissait la surface de l’eau.

La position de la crête

Contrairement à la plupart des ptérosaures, ce reptile volant n’avait pas de crête osseuse sur le haut du crâne. La protubérance se situe au contraire au niveau de sa mâchoire inférieure, un trait surprenant que possèdent aussi les créatures du film Avatar. C’est cet os qui permettait à leur poche de tenir en place. "La structure du crâne de ce ptérosaure est similaire à celles de l’ikran d’Avatar", explique à Reuters le paléontologue chinois Xiaolin Wang de l’institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l’académie chinoise des sciences de Pékin. Mais "bien sûr, rien ni personne ne pouvait chevaucher ce ptérosaure". Les ptérosaures sont les premiers vertébrés volants de notre planète, seuls les insectes ont décollé plus tôt. Ces reptiles sont apparus il y a 220 millions d’années et ont pris leur envol bien avant les oiseaux et les chauves-souris. S’ils ne font pas partie de la famille des dinosaures, ils se sont par contre éteints avec ces derniers il y a 65 millions d’années suite à une catastrophe planétaire.

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