En quinze ans, ce lézard en a gravi des échelons

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Pour faire face à une espèce invasive, un lézard vivant dans des îles au large de la Floride a développé des doigts lui permettant de grimper aux branches les plus hautes.


Anolis sagrei, espèce invasive en provenance de Cuba. Dr. Todd Campbell

COMPÉTITION. Les lézards Anolis carolinensis (appelés anoles verts) vivaient autrefois, bien tranquilles, dans tout le Sud des États-Unis, sans grande concurrence. Mais l’arrivée d’un intrus, appartenant à une espèce voisine, Anolis sagrei, ou anole brun en provenance de Cuba, a perturbé leur quiétude : il les a forcé à évoluer, en l’espace de quinze ans, soit une vingtaine de générations.


L'anole vert a développé des pattes avec des doigts lui permettant de grimper aux branches hautes des arbres. Todd Campbell.

pattes qui s’adaptent pour grimper aux arbres

Des chercheurs de l’université du Texas ont étudié les lézards peuplant de petites îles au large de la Floride. Sur certaines, les deux espèces d’anoles sont présentes tandis que d’autres n’hébergent que l’anole vert, indigène.

PROGÉNITURE. Sur les territoires où les envahisseurs ont posé la patte, les scientifiques ont observé qu’Anolis carolinensis a développé des doigts plus larges équipés de ventouses plus collantes et de griffes plus longues pour l’aider à mieux s’agripper aux petites branches aux sommets des arbres. Les jeunes anoles verts évitent ainsi d’être croquer par les lézards bruns, les deux populations ayant une forte propension à dévorer la progéniture de leurs concurrents.

Déjà, les pinsons de Darwin...

Dans les îles où les A. sagrei n’ont pas débarqué, les scientifiques n’ont en revanche observé aucun changement au niveau des pattes. Ils relatent leurs observations dans un article publié dans la revue Science et en concluent que des changements évolutifs peuvent se produire rapidement quand deux espèces étroitement apparentées entrent en compétition.

"DÉPLACEMENT". Ce type d’évolution est appelé "déplacement de caractères". Il consiste en l’accentuation de différences entre deux espèces voisines se côtoyant ; elles peuvent ainsi profiter de niches écologiques différentes.

Un exemple célèbre de ce type spéciation est celui des pinsons de Charles Darwin. Le savant avait remarqué qu’aux Galapagos plusieurs espèces de pinsons ayant la même corpulence différaient par la forme et la taille de leurs becs, ce qui leur permettaient d’avoir chacun accès à une source de nourriture différente.

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